No la había imaginado tan perpleja.

—Quiero que seas la mujer más hermosa, no importa dónde te encuentres.

—Aun así, esto es… demasiado.

—Dijiste que atraerías las miradas de otros hombres. Para proteger mi honor.

Las mejillas sonrosadas de la Lady palidecieron un instante, antes de recuperar su tono rojizo.

—Por supuesto, yo… pretendo hacerlo, pero…

—Los hombres son una estirpe sencilla; anhelan lo que les parece costoso.

Sobre todo, los necios que desconocían el verdadero significado de un diamante Demuers. Los labios de Theodore se curvaron, seductores, conteniendo palabras que no podía pronunciar en voz alta. Esto era, por así decirlo, una marca. Un sello que la identificaba como una mujer asociada al Duque de Batenberg.

Pobre Vanessa, con aquel collar jamás conseguiría su objetivo. A menos que los hombres, aterrorizados, la esquivaran por completo.

Y, de entre todos los lugares, una cita secreta en un barco. Cuán temeraria. Un lugar donde arrojar a un hombre al mar no dejaría rastro.

Vanessa examinó el interior de la caja, con el rostro ansioso, nervioso, y lo miró con ojos suplicantes.

—Puedo arreglármelas sin esto.

—Será más sencillo con ello.

Él le quitó las gafas a Vanessa. Acunó su mejilla pálida, alzando su rostro. Sus ojos grises, hundidos por pensamientos complejos, se encontraron con los suyos y temblaron apenas.

Si ella tenía demasiados pensamientos, él simplemente debía disiparlos. Capturó los pequeños labios de Vanessa, ahogando la negativa a punto de surgir. Abrió sus labios, sobresaltados y vacilantes. Entrelazó su lengua con la suya, con un gesto suave.

Dulce, suave, lánguido. Con cada aliento que se mezclaba, una abrumadora sensación de satisfacción y alivio lo invadía. La sensación de haber regresado, por fin, calaba hondo. Solo tener a esa mujer en sus brazos. Sentir de nuevo aquel calor.

Alzarla en sus brazos fue un acto instintivo. Sus piernas se enroscaron, con familiaridad, alrededor de su cintura. Colapsaron en la cama, el beso ahondándose. Pegados, sin un resquicio para que escapara el aliento, se sintieron el uno al otro a través de la piel sensible.

Un leve gemido escapó de sus labios. Una mano se deslizó bajo el dobladillo suelto de su camisón. Acarició su seno, arrancándole un gemido frágil. Sentía su cuerpo menudito estremecerse con violencia. Cada vez que sus dedos rozaban con firmeza su pezón sonrojado.

Era un cuerpo que percibía el placer con una obscena intensidad. La luz del sol se hizo añicos, blanca, sobre su figura femenina. Desnuda, sin que él supiera en qué momento. Las esquinas de los ojos de la Lady se enrojecieron mientras jadeaba. Su desnudez, expuesta, desvelaba su vergüenza.

Como si le concediera un instante de tregua, Theodore mordió su labio inferior. Fue un mordisco doloroso, antes de alzar la cabeza. Sostuvo los muslos lisos de Vanessa, abriéndolos con suavidad. Una esquina de su boca se curvó en una media sonrisa.

Su mirada era fría. Aun así, albergaba una calidez de la que él mismo no era consciente.

—Realmente, estás más hermosa cuando estás completamente desnuda.

***

Desde el regreso del Sargento River Ross, solo cosas buenas habían sucedido. No quería creer que su suerte dependiera de otro. Pero era la verdad.

La tarde en que recuperó su colgante, recibió una llamada de la policía. Habían encontrado el regalo de Blair.

Poco después, un cartero entregó los gemelos. Impolutos, sin un solo rasguño.

Un nuevo patrocinador apareció en el hospital del hermano de Mary. Todo el Sur bullía con una rara vitalidad, gracias a la inversión del Duque de Batenberg en el negocio de las carreras de caballos.

Incluso algunos que habían partido hacia la capital regresaron. Lo hicieron con la vaga esperanza de que se construyera un ferrocarril.

Su tío, Wyatt, apenas regresaba al Castillo de Gloucester. Sus nuevas empresas lo mantenían alejado, y, en consecuencia, ella gozaba de mayor libertad.

—Estoy tan nerviosa.

Vanessa, vestida de azul, se mantuvo cerca de Rosaline. Apretó su abanico con fuerza. La ceremonia de botadura del barco de pasajeros había concluido. Su magnificencia y grandeza habían dejado a todos sin palabras.

Ahora comenzaba el baile. Duraría hasta bien entrada la noche.

Blair las acompañó solo hasta las proximidades. Luego desapareció entre la multitud con Cecily. Vanessa observó, ansiosa, la dirección donde se habían desvanecido. Se mordió el labio por costumbre, olvidando que no debía hacerlo.

¿Podría realmente encontrar a un extraño en aquella inmensa multitud? Allí, uno podía perder de vista incluso un rostro familiar en un abrir y cerrar de ojos.

Solo había visto el rostro del Vizconde B. Dawson en una fotografía. Una pequeña, impresa en la esquina de un periódico. Tenía más de diez años de antigüedad.

Quizá percibiendo su expresión sombría, Rosaline rió. Tiró de su brazo con suavidad.

—No hay necesidad de estar tan tensa. De todos modos, no has hecho tu debut en sociedad. Entenderán si actúas con cierta inexperiencia. De hecho, a veces los hombres lo prefieren.

—¿Qué hago ahora?

—Sonríe y acepta cuando los hombres se acerquen. Baila con ellos, habla con ellos.

—Aceptarlo…

—Y si aparece un hombre que te guste, mucho mejor. Aunque, debes verificar su linaje familiar antes de iniciar algo.

Rosaline, que había estado susurrando suavemente con su abanico cubriendo la boca, alzó la barbilla. Un hombre se dirigía directamente hacia ellas.

La fiesta a bordo del barco comenzaba de verdad.