"¿Hm?"

Su voz, aunque lo urgía a una respuesta, sonó dulce y suave en sus oídos. Al parecer, la mera situación —la de aceptar un obsequio— era algo ajeno a aquella mujer.

Observar a Vanessa solía darle la ilusión de estar frente a alguien surgido de una época rancia y olvidada de hace un siglo.

Ella parecía un hada de cuento, o una muchacha completamente ignorante de los modos del mundo. Pensar que aún existía una mujer que seguía al pie de la letra la etiqueta aprendida en la escuela.

"…De acuerdo. Pero solo por esta vez. No volveré a aceptar nada tan excesivo."

Vanessa remarcó la frase con firmeza, como para confirmar sus sospechas. *Excesivo.* Él se preguntaba si un solo vestido, comprado en una modesta boutique de provincias, justificaba tal alboroto. Pero para un hada de hace un siglo, quizás sí lo era.

Su ingenuidad, al creer que la sociedad funcionaría según el horario que ella misma había trazado, era prueba suficiente.

"Entonces, ¿está bien si no es excesivo?"

"Algo como flores que haya cultivado usted, o una carta, o una novela que haya terminado de leer. Cosas así están perfectamente bien."

Esa fue la respuesta que ella formuló tras una profunda contemplación. Una lista humilde que, deliberadamente, excluía cualquier cosa que costara dinero.

Theodore rió mientras tomaba la mano de Vanessa, desatando el lazo que la ceñía.

"Así que, todo lo que no sea una carga es aceptable. ¿Y supongo que el que lo da es quien decide qué cumple ese estándar?"

Vanessa, que había estado a punto de asentir distraídamente, se quedó inmóvil. Sus ojos se abrieron como los de una coneja asustada, dándose cuenta del motivo oculto tras sus palabras.

Respondió con cautela, recelosa de otras trampas que pudiera haber pasado por alto.

"Eso… no funcionaría. Obviamente."

*Probablemente se desmayaría si le ofreciera el collar de diamantes Demuers,* concluyó él con disimulada destreza, mientras soltaba la mano de ella.

El lazo estaba completamente desatado. Su resistencia psicológica, a partir de ese momento, debería ser menor.

Tal como había calculado, la mujer pareció un poco más relajada al terminar de deshacer el lazo suelto. Cuando apartó el papel de regalo y abrió la caja, una tenue expresión de asombro tocó los hermosos ojos de Vanessa.

"Dios mío."

No le interesaban las prendas dentro de la caja. Las había revisado al encargarlas y recogerlas.

Su interés se inclinaba por completo hacia Vanessa.

La sorpresa se extendía lentamente por su pálido rostro. Se notaba el temblor de sus ojos claros y grisáceos, y esa mezcla indefensa de alegría y pudor en las comisuras de su sonrisa turbada.

La mujer, vacilante, extendió la mano hacia la caja. Con cuidado, extrajo un vestido que destellaba un matiz azul pálido, y un sombrero de Lady a juego.

Parecía darse cuenta de que, al menos, eran prendas dignas y formales, adecuadas para una ocasión apropiada.

"Es tan hermoso."

"¿Le gusta?"

"Por supuesto… Muchísimas gracias. ¿Cuándo ha preparado esto?"

Bueno. Su intención original había sido un poco más austera.

Había planeado enviar una invitación al Baile Real de Otoño bajo el nombre de 'Batenberg'. Pretendía revelar su identidad una vez terminado el contrato.

Quería ofrecerle un día espléndido, darle una compensación adecuada y dejar claro que su relación había concluido sin ataduras. Así, cuando se reencontraran más tarde en sus respectivas posiciones, ella no se vería tomada por sorpresa.

Para que ninguno de los dos malinterpretara o creara una situación difícil.

Ese era el sentimiento tibio que Theodore albergaba cuando encargó aquellas prendas por primera vez.

"No necesita probárselo ahora. Le quedará perfecto."

En lugar de responder a la pregunta de Vanessa, Theodore abrió una caja de terciopelo azul oscuro. Vanessa, por su parte, había estado visiblemente ansiosa desde que aquella caja apareció sobre la mesa.

Ahora su rostro estaba pálido, sin una gota de sangre.

"Hará juego con el vestido. Si conservarlo es demasiado, se lo prestaré."

Los ojos de la mujer temblaron lastimosamente mientras comprobaba el contenido de la caja. Dentro había un collar: un gran diamante azul, tallado con delicadeza en forma de lágrima.

Pequeños diamantes envolvían la cadena con precisión. Era, sin duda, una de las obras maestras de Demuers.

Desde su debut en los anuncios del periódico local, las imitaciones que replicaban su apariencia se habían vuelto increíblemente populares. Irónicamente, ahora era una joya de aspecto tan distintivo como común.

Esta joven inocente ni siquiera soñaría que aquella era la pieza auténtica.

"Theodore. Esto es…"