El rumor había llegado a través del agente inmobiliario. Su familia había mediado en la compraventa de tierras en la zona durante generaciones, y él, con su habitual ligereza, había revelado la noticia. Un hombre joven, adinerado y notablemente apuesto sería el nuevo vecino.

Las doncellas escuchaban a medias, escépticas de que un hombre tan perfecto quisiera una casa en aquel rincón rural. Aun así, cada vez que miraban a River Ross, una comprensión tácita las invadía. Si él podía residir en el almacén de otro, ¿qué importaba que aquel caballero comprara una mansión abandonada?

El rumor, una vez aceptado como verdad, encendió aún más el entusiasmo de las doncellas. Chismorreaban entre risas, preguntándose si el Conde intentaría presentar a su joven Lady al nuevo hogar. Si así sucediera, se ofrecían voluntarias, en lugar de Mary, para "descubrir la verdad" sobre él.

"Las doncellas comentaban que un caballero se mudaba a la mansión abandonada."

"Ah, ¿sí?"

"Hay una vieja mansión camino a Lear Kost. Desde aquí se puede ver en un día despejado. El rumor es que el comprador es un joven oficial de la marina."

Él le lanzó una breve mirada a Vanessa. Luego, continuó desabrochándose los gemelos, como si la noticia careciera de importancia. Ella, con la barbilla apoyada en la mano, prosiguió.

"La antigua familia Lennox la usó como villa de verano, pero ha estado tan descuidada que dicen que las reparaciones costarán una fortuna."

La vista desde allí era, sin duda, espléndida. Sin embargo, el lugar había sido abandonado a su suerte tras la muerte de su anterior propietario, convertido casi en una ruina. Se había vuelto una carga para la familia, imposible de vender, hasta que aquel caballero apareció de repente, pagando una suma considerable.

Se decía que el antiguo Almirante Lennox, el único que se había opuesto tenazmente a la venta, finalmente dio su consentimiento al conocer la identidad del comprador. Claro que todo esto no era más que un rumor infundado, imposible de creer por completo.

"Las doncellas dicen que llevan a la mansión toda clase de materiales valiosos del sur. Creen que podría ser alguien de muy alta cuna."

"Ah, eso."

"¿Tú sabes algo, River? ¿Lo viste de camino?"

"Unas cuantas veces."

Parecía mostrar poco interés en el tema. Al fin y al cabo, este era el tipo de chisme que atañía a los lugareños del Sur, a quienes vivirían y morirían en aquella tierra.

River Ross era un forastero, pronto partiría; era natural que no le importara. Además, aunque ambos estuvieran en la marina, ¿cómo iba a conocer él los asuntos personales de cada oficial?

La conversación se apagó de repente. Vanessa jugueteaba con torpeza con los pétalos de una rosa en el jarrón. En ese instante, él colocó una pequeña caja sobre la mesa.

"Casi lo olvido."

Era un pequeño joyero. Vanessa miró a River Ross, confusa, y luego de vuelta a la caja sobre la mesa.

Forrada con un lujoso terciopelo rojo, la caja denotaba su valor a primera vista.

Pañuelos, perfumes, sombrillas, guantes… las joyas no figuraban entre los regalos "apropiados" de un hombre a una mujer. Mientras Vanessa observaba, perpleja, River Ross se aflojó el cuello de la camisa. Se volvió hacia ella, su mirada inquiría por qué aún no lo había tomado.

Desgarrada por la indecisión, Vanessa abrió la caja con cautela. Aceptarlo o no era otra cuestión, pero era cortés al menos mirar el regalo.

"Oh… Cielos."

Al abrir la tapa, un brillo vívido, reflejo del sol, la deslumbró. Vanessa, con una incredulidad palpable, levantó el colgante de la caja con mano temblorosa.

Era el colgante de olivina que había perdido en el mercado nocturno. Aquel que había adquirido, estirando su presupuesto, como regalo de mayoría de edad. La piedra hacía un juego perfecto con el color de los ojos de Rosaline y Blair.

Había temido que, incluso si lo encontraban, estaría demasiado dañado para ser un regalo digno. Pero, asombrosamente, estaba impoluto. Ni un solo rasguño.

"Me contactó un oficial de camino; lo habían encontrado. Parece que aún buscan el gemelo, eso sí."