¿Descubrió lo del abogado? ¿O, peor aún, lo de River Ross?

Vanessa enfrentó su mirada, asaltada por un miedo gélido. Con cada respiración, un terror culposo la invadía.

En el instante en que la mano de su tío se extendió hacia su cabeza, Vanessa se encogió. Al ver a su sobrina retraerse con tal reflejo, el señor Wyatt soltó una risa breve.

—De todos modos, planeo pasar este invierno en Lyndon. He conseguido un patrocinador poderoso. El día en que regresemos a la sociedad de la capital no está lejos.

Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Esto también es bueno para ti. Si tienes suerte, podrías conseguir un hombre con más dinero que el Conde Roden.

Le dio un par de palmadas en el hombro y se dio la vuelta. De toda aquella conversación confusa, Vanessa solo había extraído una certeza: su tío no sabía de su rebelión.

Aún no. Y parecía que su intención era seguir exponiéndola en el mercado matrimonial, expandiendo ahora su territorio del sur a la capital.

La sociedad de la capital.

A medida que su mente se aclaraba, una idea la golpeó de pronto: *quizás esta era su oportunidad*.

Vanessa se apresuró tras el señor Wyatt, bajando los escalones de la entrada.

—Disculpe, tío.

El señor Wyatt, a punto de subir al automóvil, se giró con fastidio.

Vanessa se apresuró a hablar antes de que él pudiera reprenderla.

—¿Podría usted llevarme a la fiesta en barco dentro de unos días?

—¿…La fiesta en barco?

—La ceremonia de botadura del nuevo crucero construido por Santra.

Él chasqueó la lengua. Era una de las costumbres de su tío cuando sentía un profundo desagrado. En esos momentos, se tornaba tan salvaje como un tirano.

—

Sucedió poco después de que ella fuera a vivir con él. Una joven doncella fue golpeada tan brutalmente que se rompió el brazo, todo por culpa de Vanessa.

¿La razón? La doncella no le había mostrado suficiente respeto. Lo único que hizo fue replicarle una vez.

El incidente dejó a la muchacha con una discapacidad permanente en la mano derecha.

Después de aquello, Vanessa hizo todo lo posible por no enfadar a su tío. Sonreía cuando él profería insultos y adormecía sus propias emociones. Informaba de cada detalle trivial de su agenda si planeaba salir.

Quizás no fue la mejor estrategia. Una vez que el señor Wyatt se percató de lo eficaz que era para controlarla, dejó de golpearla directamente y comenzó a maltratar a las doncellas y a los sirvientes en su lugar.

Le resultaba incomprensible por qué decir que quería llevar flores a la tumba de sus padres lo enfurecía, pero no se detuvo a pensarlo. Todos deseaban que fuera una muñeca silenciosa.

Y aun así, a pesar de todo.

—Vi la lista de invitados en el periódico. Nuestro apellido estaba ahí, así que supuse que asistiría.

Sus esfuerzos por amarlo y comprenderlo a principios de año habían llegado a su fin. Estaba a punto de soltar el último vestigio de afecto que le quedaba.

—Si está demasiado ocupado, iré con Rosaline.

Un largo silencio. Sabía que el señor Wyatt no estaba satisfecho con su sugerencia, pero no podía ceder.

Según el periódico, la lista de invitados incluía a un Vizconde B. Dawson. Ella necesitaba desesperadamente a ese abogado. Era el único que había trabajado con sus padres al que podría acercarse.

Los demás eran demasiado viejos, se habían mudado al extranjero o ya descansaban en sus tumbas.

*Si tan solo hubiera revisado el testamento justo después de la muerte de mis padres.*

Después del funeral, una vez que se instaló en el Castillo de Gloucester, estuvo demasiado ocupada para siquiera pensar en un testamento. El señor Wyatt la había enviado a un convento local bajo el pretexto de educarla, y allí aprendió lenguas antiguas, aritmética y literatura.

Solo gracias a la persuasión persistente de la madre superiora había podido ir a Saint Louis.

Incluso después de eso, su tío había controlado su entorno con una extraña minuciosidad. Excluyó únicamente a dos personas: los Gemelos Winchester, demasiado nobles para que él los manejara.

Una amargura insoportable surgió al pensar en Blair, pero Vanessa se obligó a mantener la calma y lanzó el anzuelo más propenso a interesar al señor Wyatt.

—Dicen que es el crucero más grande de Ingram, así que muchos caballeros asistirán.

—Ahora que lo mencionas, parece que lo recuerdo. Recibimos una invitación.

—Escuché que incluso se hacen apuestas sobre si asistirá el Duque de Batenberg o Su Majestad el Rey.

Ante sus palabras, el señor Wyatt estalló en una risa súbita y jovial.

Asustada por su abrupto cambio de humor, Vanessa se sobresaltó. El señor Wyatt, que parecía estar meditando algo, le palmeó el hombro con una expresión placentera.

No estaba claro si le daba permiso o se lo negaba. Aun así, el hecho de que no la hubiera rechazado rotundamente le infundió esperanza.

—Lleva a Mary contigo. Y compórtate bien cuando llegues allí.

Dijo mientras subía al automóvil. Vanessa estaba realmente atónita, no esperaba que realmente accediera.

Se apresuró a juntar las manos y le ofreció sus gracias.

—Lo haré. Muchísimas gracias por su permiso…

Antes de que pudiera terminar, la puerta del coche se cerró de golpe ante ella, como si no tuviera más tiempo para charlas ociosas.

—

Vanessa permaneció de pie mucho tiempo, observando el coche hasta que se desvaneció en un punto en la distancia. Su firme resolución, tomada al conocer a su tío, de no odiar a nadie, le resultaba a veces difícil de mantener.

Pero, por mucho que lo aborreciera, rogaba que fuera inocente. Era un deseo contradictorio y sincero.