Wyatt se levantó de junto a la doncella, una extraña satisfacción instalada en su pecho. Fue un encuentro raro, singularmente placentero. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que sintió una gratificación tan pura, libre de toda tibia presencia ajena?

Soltó un profundo suspiro. El placer de un cuerpo femenino, joven y firme, era una constante. Las inevitables dificultades de la vida, sin embargo, lo estaban envejeciendo. Eran, en su mayoría, asuntos de dinero. Pero, al menos por el momento, la esperanza de liberarse de esas preocupaciones le infundió una nueva vitalidad.

Se subió los pantalones, encendió un cigarro y tomó la billetera que tenía cerca. Tras un breve instante de reflexión, sacó cinco billetes de cinco libras. Se los tendió a la doncella.

—Aquí.

La doncella, que alisaba sin expresión su falda arrugada, tomó el dinero con ambas manos. A Wyatt le complació ver cómo sus ojos se ensanchaban ligeramente, sorprendidos. La generosidad de un hombre florecía ante la promesa de una gran suma de dinero.

—…¿Por qué eres tan generoso, de repente?

—Si te lo doy, tómalo con gusto.

Espetó las palabras con brusquedad y encendió su cigarro. De todas las mujeres con las que había estado, esta doncella era la mejor. Aun así, su rostro sencillo, desprovisto de sensualidad, siempre lo deslucía. Al fin y al cabo, los hombres siempre dependían de la mujer.

Wyatt exhaló una bocanada de humo de cigarro y tomó la botella de whisky de la consola. El licor, a medio terminar, era áspero, como un aguardiente sin refinar, y de alta graduación; perfecto para la embriaguez. Para aplacar su garganta reseca, preguntó de pronto, como si el recuerdo asaltara su mente:

—¿Y Vanessa?

—Se acostó temprano anoche, dijo que no se sentía bien.

—¿Cómo está ella estos días?

—Está bien.

Wyatt frunció el ceño.

—¿Nada más que decir? Me has dado la misma respuesta últimamente.

—Ella simplemente no requiere mucho cuidado. Rara vez exige algo.

La doncella seguía sosteniendo los billetes. La forma en que escudriñaba su uniforme sugería que buscaba dónde guardarlos para no perderlos mientras trabajaba. Había algunos sirvientes propensos al hurto en el Castillo de Gloucester. Mientras no tocaran la propiedad del amo, Wyatt solía dejarlos en paz. Era un mal necesario para emplear mano de obra barata.

—¿Nada nuevo?

Vació la botella de whisky, observando la expresión de la doncella. La estudió con cautela, buscando el sutil temblor, la sombra que traiciona la mentira o el secreto.

La doncella guardó silencio por un breve momento.

—Nada, en particular.

Wyatt exhaló un profundo suspiro.

—Odio las mentiras.

—No es una mentira.

Miró el rostro de la doncella, donde el miedo se había instalado. Luego, levantó la mano y le dio una palmada en la mejilla, *tac, tac*.

—Perra. Cogiste dinero, ¿verdad? Como pago para callar.

—Yo no…

—¿No? Entonces, ¿dónde se encontró exactamente con el Duque?

—¿E-El Duque?

—Parece que has sido bastante negligente en tus deberes.

Le arrebató los billetes de la mano a la doncella, devolviéndole solo tres. Los labios de la doncella temblaron de humillación, pero esta vez deslizó rápidamente el dinero entre sus medias. Bajo su falda levantada, pudo ver el muslo ceñido por el liguero. Y los fluidos corporales que él había derramado sin cuidado, ya secos.

El aliento se le aceleró. Esa imagen, extrañamente, reavivó su deseo. Un ardor lo invadió, como si regresara a sus veinte años, cuando la sola visión de una mujer encendía su sangre. La doncella, notando tarde su cambio de humor, se apresuró a escapar, pero él fue un paso más rápido.

—… Realmente necesito bajar ahora. Me pidieron que ayudara a preparar el desayuno…

—¿También haces eso?

—Nos falta personal.

—Hay tiempo de sobra. Y a pesar de faltar personal, pago generosamente, ¿no?

Wyatt soltó una risa seca ante sus propias palabras. Sonaba un tanto ridículo, pero no era del todo falso. Lo que les pagaba cada mes era la mitad del salario de un sirviente «apropiado». Pero para pícaros, mujerzuelas y rateros como ellos, incluso eso era excesivo. ¿Cuándo habían tenido ellos acceso a tales sumas? ¿Cuándo habían trabajado en un castillo como este? La doncella titubeó un instante, antes de bajar los brazos con una debilidad resignada.