Theodore había establecido un contrato "justo y equitativo" con Vanessa, pero su opinión sobre ella había cambiado. Aun así, consideraba sus acciones una recompensa razonable para un verano que, en conjunto, había resultado grato.

Después de todo, la había engañado, deleitándose en su malentendido. Edgar, ajeno a esta verdad, parecía conmocionado, convencido de que Theodore había llegado tan lejos solo por amor.

"¿Piensas invertir una suma inmensa de oro en estas tierras sin valor y aun así no casarte con ella?"

Theodore relajó ligeramente su postura erguida, recostándose en la silla.

"Es una mujer de gran valor, pero el matrimonio no me ofrecería ninguna ventaja adicional. Estoy perfectamente satisfecho tal como están las cosas."

"…¿Sabe Lady Vanessa de todo esto que haces?"

"Claro que no. Y no necesita saberlo."

Edgar se quedó mirando a su primo, inusualmente mudo.

"Realmente, de verdad, no digo esto a menudo. No, nunca imaginé que te lo diría a ti…"

"¿Qué?"

"Solo no te arrepientas de esto más tarde, Theodore."

"……"

"¿Qué… Por qué… Por qué me miras así?"

Edgar hizo una mueca, levantando los brazos a la defensiva. Parecía ridículo. Era como si estuvieran a punto de pelear, igual que a los seis o siete años.

"Dilo de nuevo."

"¿Decir qué?"

Edgar, repasando brevemente la conversación bajo el mandato, preguntó con suspicacia:

"¿Tu nombre? ¿Theodore?"

"Extraño. Suena mal viniendo de ti."

"…Vaya."

Justo cuando Edgar, horrorizado, estaba a punto de replicar, la puerta, que había estado firmemente cerrada, se abrió. El Conde de Essex entró en la habitación con prisa y se sentó frente a ellos.

Su rostro, regordete, desbordaba una esperanza infundada por el futuro. Evidenciaba que su conversación previa había ido bien.

"Oh, vaya. Lamento terriblemente haberles hecho esperar tanto."

El Conde de Essex se acomodó en su asiento, fingiendo rascarse los pocos cabellos que le quedaban.

"En cuanto a nuestros términos… bueno, Su Gracia está invirtiendo una suma tan considerable para el desarrollo del Sur, que, por supuesto, desearía poder ofrecerle la tierra por una miseria… Pero ¿es una propiedad de dominio de la que pueda disponer a mi antojo? Es algo que mi familia ha protegido por generaciones…"

"Tiene otro precio en mente, entonces."

"Ejem, bueno, francamente, sí… Mi asesor llegará en breve con nuestros términos. El Conde de Somerset también debería aparecer en diez minutos."

"Excelente."

Theodore consultó su reloj de bolsillo y lo cerró con un chasquido. Diez minutos era tiempo suficiente para calibrar a alguien.

Cruzó elegantemente sus largas piernas y apoyó las manos, ligeramente entrelazadas, sobre la rodilla.

El simple gesto emanaba un aire opresivo que desmentía la juventud del Duque.

"Ahora, coordinemos los términos."

***

—Como sabe, Lady Vanessa. El testamento se redactó como documento notarial, y no hubo problemas con el procedimiento de registro. No entiendo por qué se comporta de esta manera.

Vanessa se mordió el labio con ansiedad y apretó el receptor. Al escuchar la voz burocrática al otro lado de la línea, se sintió como una niña haciendo una rabieta patética.

"No intento cuestionar la validez del documento. Es solo que él fue quien notarió el testamento de mis padres, y deseo reunirme con él para hablar de algo."

—Ese no parece un asunto en el que pueda ayudarla.

"Solo necesito su dirección."

—Si desea identificar a la persona que notarió el testamento, debe dirigirse al tribunal estatal. Allí figuran, sin omisión, el nombre y la dirección del abogado que lo atestiguó.

"Ya lo he consultado todo."

—…¿Lo ha consultado todo?

Vanessa enderezó la espalda, como si la persona al otro lado pudiera verla. Se negaba a dejar que su intimidación se manifestara.

"Georges Heather. Actualmente desaparecido. Soltero, sin parientes conocidos. Incluso fui a la dirección que figuraba como su oficina, solo para que me dijeran que cerró hace años. Y…"

Era una conexión que apenas había logrado encontrar, tras rebuscar en todos los viejos registros del tribunal estatal de North Somerset. No podía dejar que esta oportunidad se le escapara tan fácilmente.

Ella dudó, luego se aventuró con cautela:

"También confirmé que, durante el tiempo en que el señor Heather fue asesor de nuestra familia, usted también estaba registrado en la misma dirección de la oficina."