—Eso no es del todo correcto.

—¿No es correcto?

—Es cierto que pretendo iniciar un negocio de carreras de caballos. Pero no será mediante la adquisición de una pista o carrera ya existente.

—Con eso quiere decir…

—Un mapa sería de gran ayuda.

Como si hubiese estado esperando la orden, el Conde de Essex se puso de pie de un salto. Revolvió su escritorio y sacó todos los mapas viejos que pudo encontrar.

Algunos olían a papel envejecido y en descomposición. Incluso los bien conservados mostraban topónimos de hacía una década.

Theodore trazó lentamente una línea invisible sobre el viejo mapa. Unió Linden con las principales ciudades del Sur.

—Dentro de tres años, se establecerá una nueva línea de ferrocarril. Conectará Linden, Denver, Headington y Gibbs Hill, pasando por Bath. El destino será aquí: la ciudad portuaria más al sur.

—Dios mío…

La avaricia encendió al instante los ojos del Conde de Essex. Si lo hubiera escuchado de cualquier otro, lo habría descartado como una broma pesada. Habría exigido la fuente de tal información.

Pero su invitado era el Duque de Batenberg.

—Si eso ocurre, el Sur experimentará un crecimiento exponencial. Con la comodidad del transporte, las fábricas desplazadas de Linden empezarán a reubicarse una a una… Bath, en particular, será la mayor beneficiada.

El Conde de Essex no era ajeno a la lectura del panorama político. Comprendió el contexto de la declaración con acierto.

Secándose el sudor de la frente, preguntó:

—Pero, ¿acaso Wilton no tiene ya el monopolio del negocio de las carreras de caballos en el Sur?

—Aquí.

Edgar se sumó a la conversación en el momento oportuno. Colocó la carta sobre la mesa.

Llevaba estampado el sello real. Era una nueva carta real, concedida a Su Gracia por el Rey.

El Conde lo había estado mirando con resentimiento, desde que aceptara el pañuelo de la doncella. Ahora fingía ignorancia.

—…¿Y este caballero es?

—Un experto en inversiones. Y mi primo.

—Edgar Lowell Marlborough.

Una mirada profundamente escéptica recorrió a Edgar de pies a cabeza. Al Conde le resultaba inverosímil que un personaje tan frívolo pudiera ser pariente del Duque.

En cualquier caso, dado que el Duque lo afirmaba, no podía objetar. Apartó rápidamente la mirada.

—En ese caso, ¿planean construir una nueva pista de carreras?

—La más grande del Sur. Y estamos pensando en esta ubicación.

Edgar, con un tono ligero, como para aligerar la atmósfera, señaló un terreno baldío. No estaba lejos de Bath.

Al identificar el lugar, el Conde de Essex contuvo el aliento. Luego jadeó, apoyándose en la mesa para no caer.

—Su Gracia, esto es…

—Se extiende entre las propiedades de Essex y Somerset. En los cientos de años de historia de Ingram, el edificio más grandioso fuera del palacio real se erigirá allí. Eso, mi Lord Conde, si usted firma estos documentos de traspaso.

—Esto, ciertamente, no es un asunto que pueda responder por mí mismo. ¿Estaría bien si me tomara un momento para llamar a mi abogado? Y, por supuesto, al experto en inversiones empleado por mi familia.

—Adelante.

—Solo un momento, por favor. Solo un momento.

Con el rostro enrojecido, el Conde se puso de pie de un salto. Salió apresuradamente del estudio.

En cuanto la puerta se cerró, Edgar apoyó el codo en el respaldo del sofá. Cruzó las piernas de forma pícaro.

—Nunca pensé que construirías una pista de carreras por una mujer.

—Ya estaba sopesando Liège, en el este, contra Somerset. Ambas eran adecuadas y el rendimiento potencial era el mismo. Así que simplemente elegí la que mejor se adaptaba a mis circunstancias personales.

—¿Tus circunstancias? ¿De verdad planeas casarte con tu mujer secreta en el Sur?

Matrimonio.

Al oír la palabra, Theodore soltó una risa seca.

Casarse con Vanessa Cyrene Somerset. Nada haría más ridículo el nombre de Batenberg.

Gracias a los esfuerzos de su tío, Vanessa Cyrene Somerset era noble. Y, al mismo tiempo, no lo era. Ella misma, probablemente, aún no lo sabía.

Quizás por eso, a pesar de poseer tanta belleza, recibía una serie de propuestas solo de hombres tan imperfectos.

«Theodore».

La voz que había pronunciado su nombre con tanta dulzura se superpuso al recuerdo de aquella noche. Lo admitió.

Desde aquel día, Vanessa había adquirido un significado muy especial para él.

Su cuerpo pequeño, esbelto, maleable. Las mejillas que se ruborizaban con tanta facilidad al cruzar su mirada. Sus ojos, su nariz, sus labios suaves y carnosos…

Theodore se recostó indolentemente en el sofá. Inclinó la cabeza un poco hacia atrás.

Algunos recuerdos relacionados con esa mujer le provocaban sed con solo pensarlos.

Y aun así.

—El matrimonio es demasiado.