«Bienvenido, Su Gracia. Es un honor tenerle aquí.»

El Conde de Essex recibió al joven Duque con una sonrisa amplia y complaciente. Si no fuera por la mínima dignidad que todo noble debía mantener, su deferencia habría sido tal que habría postrado su frente en el suelo sin pudor.

Había una buena razón para ello: el hombre era un Batenberg.

No solo controlaba bancos y ferrocarriles, sino también una docena de acerías y fábricas de automóviles a lo largo del Río Oltempoz. Varias de sus compañías contaban con cédulas reales, lo que le permitía amasar una fortuna muy superior a la de la propia familia real.

Era, en suma, el titán de los titanes, el hombre que regía la economía de Ingram con la palma de su mano.

Incluso aquellos que recordaban la infancia del Duque y antaño lo habían menospreciado, aquellos predispuestos a desestimar a cualquier joven, ya no osaban dudar que todos los recientes logros de la familia eran obra del propio Duque.

«Precisamente por eso lo codicia tanto el Rey», pensó el Conde.

En verdad, ¿quién podía permanecer impasible ante el poder del dinero? Además, el Sur, a todas luces, estaba sumido en la indigencia.

Los jóvenes ya no deseaban ser aparceros. Preferían las ciudades a labrar la tierra o jurar lealtad a un señor.

Querían trabajar, cubiertos de hollín y grasa, en las magníficas acerías y fábricas de automóviles de Batenberg. Soñaban con tomar café, leer periódicos de unos pocos céntimos y mantener a sus esposas e hijos con ese dinero. Ganaban el doble de lo que sus padres jamás habían conseguido.

Los viejos aristócratas, que durante generaciones habían acumulado riqueza de sus vastas tierras de cultivo, perdieron a sus aparceros y empobrecieron. En lugar de reducir sus gastos, vendieron sus propiedades.

A medida que sus tierras disminuían, también lo hacían sus ingresos. Sin dinero, vendían más parcelas. Era un ciclo vicioso.

Algunos de los más astutos usaron el dinero de la venta de sus tierras como capital inicial y se aventuraron en nuevos negocios. Sin embargo, eran una minoría. La mayoría de los nobles que permanecían en el Sur eran, o bien tontos que se habían quedado atrás en el tiempo, o hombres involucrados en actividades delictivas.

Pero a partir de hoy, todo eso podría cambiar.

Con una mano sobre su corazón, que latía desbocado de expectación, el Conde de Essex escoltó cortésmente al Duque y a su séquito hasta el estudio. Mirando su rostro sincero e intachable, nadie habría imaginado que era el mismo hombre que, instantes antes, había estado acosando a una doncella.

***

«También he enviado aviso al Conde de Somerset. Se aloja en una villa no muy lejos de aquí, así que llegará antes de que Su Gracia se aburra. Pero antes de eso, confío en que hay tiempo de sobra para disfrutar de una taza de té caliente con un buen brandy… Por favor, tome asiento, Su Gracia.»

Theodore se sentó en el largo sofá, tal como sugirió el Conde.

El estudio mostraba signos de haber sido arreglado a toda prisa, probablemente tan pronto como el Conde recibió la llamada sobre la visita. Las flores, recogidas de forma precipitada del jardín y metidas a la fuerza en un jarrón, formaban un arreglo tosco que apenas cumplía su cometido.

Los muebles parecían haber sido despojados de sus fundas con urgencia, y el polvo de los alféizares seguía intacto.

En un intento lastimoso de hospitalidad, un cubo lleno de hielo y varias botellas de licor habían sido dispuestos en una mesa.

Edgar guiñó un ojo a las jóvenes y atractivas doncellas que los recibieron.

«Es un espacio humilde, me temo. No esperaba que viniera en persona, así que nuestras preparaciones son algo escasas…»

«Fuimos nosotros quienes avisamos con tan poca antelación, así que no se preocupe.»

«Me siento aliviado si no ofende la sensibilidad estética de Su Gracia. Ah, ya que está aquí, ¿por qué no se queda unos días? Estábamos a punto de iniciar una cacería esta tarde.»

«Eso es justo lo que esperaba…»

«Tenemos que tomar el tren de la tarde de vuelta. Antes de eso, agradecería que despejara la habitación.»

Ante la rotunda negativa de Theodore, el Conde de Essex esbozó una sonrisa incómoda y despidió a las doncellas. En ese breve momento, Edgar, que de alguna manera había logrado sonsacar un pañuelo a una de ellas, se encogió de hombros ante la mirada afilada de Theodore. Era como si dijera: «¿Qué le voy a hacer? Soy tan encantador que se me echan encima.»

El Conde de Essex lanzó a Edgar una mirada de soslayo. Luego, se aclaró la garganta, fingiendo no haber presenciado la pequeña farsa, y comenzó a hablar.

«Nos explicó la situación por teléfono hace un momento, pero ya que Su Gracia está aquí, me gustaría oír algunos detalles más. ¿Desea invertir en el negocio de las carreras de caballos del Sur, dice? ¿Las Wellesley Stakes?»