—¡Suelte a ese hombre ahora mismo, o llamaré a un oficial!

—Vaya, señorita —dijo uno de los hombres que inmovilizaban al vagabundo en el suelo, con una sonrisa astuta—. Usted debe ser de fuera, pero no es la primera vez que este tipo monta un número así.

Se altera cada vez que ve un automóvil de color peculiar. Es una estafa para sacar dinero, fingiendo un atropello.

Hemos recibido varias quejas de los vecinos esta misma semana. Es un verdadero granuja.

El hombre que le había cortado el paso sacó una insignia de agente de policía de su bolsillo. Vanessa desvió la mirada de la insignia al vagabundo que se debatía, con los ojos llenos de perplejidad.

Mientras tanto, la refriega se volvió más violenta. Entonces, de alguna manera, las extremidades del vagabundo se relajaron.

Sobresaltada, Vanessa intentó acercarse. Pero le impidieron el paso de nuevo.

—Esto ocurrió en nuestra jurisdicción, así que nos encargaremos.

—Pero parecía que iba a morir. Sangraba profusamente….

—Probablemente sea sangre de cerdo. La guarda en una pequeña bolsa y se la derrama encima.

Vanessa miró la sangre que se secaba en sus manos, azorada. ¿Era toda aquella sangre de cerdo?

Parecía sangre humana, idéntica. Y la sangre había manado sin cesar de su frente….

—Su doncella se acerca.

Al oír las palabras del agente de policía, se giró. Vio a Mary apresurarse hacia ellos con una palangana de agua. Su rostro estaba pálido, como si creyera que Vanessa era acosada por rufianes.

—No se preocupe por este. Lo retendremos en la comisaría esta noche y mañana, cuando se calme, lo enviaremos a casa.

—…He llamado a un médico. Iré con ustedes a la comisaría, así que al menos permítanle ser examinado.

—Está siendo irrazonable. Tenemos muchos otros asuntos que atender.

—Mis disculpas por no poder complacer los caprichos de una dama noble.

El hombre que inmovilizaba al vagabundo con su rodilla hizo una reverencia como un lacayo. Carcajadas secas estallaron entre la multitud. Un rubor cubrió las mejillas de Vanessa ante la burla desconocida. Aun así, hizo acopio del poco valor que le quedaba y se irguió.

—Si lo conocen tan bien, ¿cuál es su nombre?

—¿Qué nombre podría tener un vagabundo? Por favor, siga su camino. Armar una escena aquí sería imprudente.

—Señorita.

Mary, que se había acercado, le habló en voz baja. Mientras el estancamiento se prolongaba, murmullos de queja sobre el paso bloqueado comenzaron a alzarse entre los curiosos.

Sin otra opción, Vanessa retrocedió. Los agentes de policía arrastraron al vagabundo inconsciente. Mary, que había comprendido la situación por el breve intercambio, se mantuvo a su lado.

—¿Un estafador? Sí, eso pensé.

Vanessa, aún confusa, observaba las figuras de los hombres que se alejaban. La insignia que le habían mostrado era auténtica. Aquello dejaba claro en quién debía confiar.

Pero no podía borrar de su mente la imagen de los ojos lastimosos del vagabundo. Tampoco la convicción en su voz al decir que aquellos que venían por él llegarían.

—¿Cómo supieron que era de fuera?

—Bueno, es un pueblo pequeño. Supongo que ahora esta agua es solo para lavarse las manos.

—…

—Adelante.

Mientras Mary la apremiaba, Vanessa se inclinó para lavarse las manos. En ese instante, vio algo en el suelo, a sus pies.

—Espera, Mary. Bajo tu pie…

Vanessa se agachó y recogió un guardapelo cubierto de polvo. Aunque solo lo había visto brevemente, lo reconoció al instante.

Era el que el vagabundo llevaba alrededor del cuello. Debió de caer al suelo durante su violento forcejeo con los agentes de policía.

Comprendió al instante por qué el hombre lo atesoraba. Era de oro, con una artesanía delicada y hermosa. Le resultaba tan familiar que le provocó una sensación de déjà vu.

Estaba segura de haberlo visto antes. Es decir….

«¿No es precioso?»

La cabeza de Vanessa giró bruscamente. La voz era tan vívida que fue como si alguien le hubiera susurrado al oído.

«Esto es algo que mamá le prestó a papá. Si lo giras así, se abre, y así se cierra, para que puedas guardar algo precioso dentro».

«Vaya».

«Papá encargará un retrato en miniatura para guardarlo dentro. Así podrá ver a su pequeña cada vez que la eche de menos, ¿verdad?»

Siguiendo el recuerdo, giró el guardapelo una vez. El cierre suelto y roto se soltó con un chasquido. Un trozo de papel que había estado guardado en su interior cayó al suelo.

Parecía el retrato de alguien, o una vieja fotografía descolorida. Con mano temblorosa, lo recogió.

—¿Señorita?

Vanessa levantó lentamente la cabeza al oír la voz de su doncella. Su rostro, desprovisto de todo color, se sentía extrañamente frío.

—Necesito un teléfono prestado. Debo decirles que ha surgido algo urgente y que no podré asistir.

—Espere. ¿No va a Essex?

—No. Debo ir a otro lugar.

—¿Ir… dónde?

Vanessa dobló el retrato y lo volvió a guardar en el guardapelo.

—A Gloucester.