Vanessa miró a su alrededor. Buscó una mirada, una señal de ayuda, pero cada vez que sus ojos se cruzaban con los de alguien, estos se desviaban al instante.

Vanessa acomodó al vagabundo en una posición más cómoda.

—Intenta calmarte —le dijo—. Pronto llegará alguien a ayudarte.

—¡N-no me mientas! Estás… estás tratando de llamarlos a ellos, ¿verdad?

El hombre, que temblaba como si cada aliento fuera el último, la miró fijamente y gritó. Sin embargo, su furia fue breve.

Un ataque de toses superficiales lo sacudió, mientras forcejeaba por incorporarse.

—¡P-preferiría morir… antes que volver con ellos!

—Lo entiendo. Por favor, solo cálmate.

Vanessa le dio unas palmaditas en la espalda, esperando que la tos amainara. El pañuelo en su mano era dolorosamente insuficiente para contener el flujo de sangre.

Miró en la dirección en que Mary había corrido. Luego sostuvo al vagabundo, que parecía a punto de perder el conocimiento; debía mantenerlo consciente.

Si se desmayaba en ese estado, moriría sin remedio.

Vanessa eligió sus palabras con cautela, procurando no alterarlo.

—Es verdad que la ayuda está en camino. No te miento. Primero, dejaremos que un médico te examine…

—¡N-no! No llames a nadie. ¿Me oyes? N-no llames a nadie.

Un terror profundo lo consumía. Si hubiera podido moverse, la habría empujado y huido.

El vagabundo miró a su alrededor con desesperación. Luego, le sujetó la muñeca con fuerza.

—D-dile a ese bastardo. Dile que tengo pruebas, pruebas irrefutables… Pruebas que podrían llevarlo ante un magistrado ahora mismo…

—¿Un magistrado?

—Sí. El dueño de ese automóvil… él m-me pagó para matar a alguien…

En ese instante, sin darse cuenta, Vanessa soltó el brazo agitado del hombre. Al ver el cambio en su expresión, él continuó, con una ansiedad visible en sus ojos.

—Cuando reparé el motor, utilicé… piezas de contrabando. Recuerdo el… sonido inusual que hacía. Y el color era, sin duda, el mismo.

Un escalofrío recorrió su espalda. Este hombre había cometido un crimen terrible, y ahora la confundía con una cómplice de quien lo había ordenado.

Todo por el sonido viejo y distintivo del motor del automóvil, y su pintura.

—Y el color es tan vulgar. Apuesto a que este es el único automóvil de este color en todo el Sur…

Los labios de Vanessa, pálidos y sin sangre, comenzaron a temblar. No sabía por qué, pero las palabras de Mary acudieron a su mente en ese momento.

'¿Podría estar relacionado con el tío Wyatt?'

Por un instante, una idea abominable cruzó su mente. Tan repugnante que se sintió asqueada de sí misma por haberla concebido.

Eso es absurdo.

¿Por qué había tomado en serio las palabras de este hombre? No eran más que los desvaríos de un simple vagabundo.

De los tres automóviles que poseía su tío Wyatt, aquel era el más viejo y ruinoso. Rara vez se utilizaba, solo cuando Vanessa necesitaba ir a Bath. El resto del tiempo, permanecía estacionado en el garaje.

Y el color, como había dicho Mary, era en verdad peculiar.

Había sido un automóvil barato, excedente militar, repintado con una capa de azul pizarra en un intento de hacerlo moderno. Un automóvil así sería el único de su tipo en todo Ingram.

Quizás era cierto…

—¿Cuál es esa prueba irrefutable de la que hablas?

Al preguntar, una sombra de recelo oscureció finalmente el rostro del vagabundo. Entrecerró los ojos, escudriñando su expresión. Luego, como si una verdad terrible lo golpeara, emitió un sonido gutural, metálico.

Era imposible discernir si era un grito o un gemido.

Palpó frenéticamente su pecho mugriento.

Algo de oro puro brilló entre los jirones de su uniforme gris. Un destello tan inusual que no podía ser un error.

Justo cuando intentaba ver mejor, el vagabundo jadeó. Lo apretó con fuerza en su mano derecha; una delgada cadena de metal se tensó, a punto de romperse.

—¿Quién… quién eres?

—Soy de los Somerset…

—¡Lo encontramos! Ah, ahí está ese bastardo de nuevo.

Justo cuando Vanessa iba a responder, tres hombres se abrieron paso entre la multitud y se acercaron. Al verlos, el vagabundo comenzó a jadear, con los ojos llenos de pavor.

Inmediatamente, empujó a Vanessa a un lado e intentó huir, arrastrando sus piernas sin respuesta.

—Mírenlo, intentando uno de sus trucos inútiles otra vez.

Los hombres avanzaron y sujetaron al vagabundo por ambos brazos, levantándolo. Se resistió con violencia, pero pronto fue forzado al suelo; un paño sucio le amordazó la boca.

Lágrimas mezcladas con mugre brotaron de sus ojos, desorbitados por el pánico.

—¡Esperen!

Vanessa alzó la voz, intentando detenerlos. Pero el hombre que parecía ser su líder le bloqueó el paso. Ella vaciló un instante ante su imponente figura, mas rápidamente enderezó la espalda y lo encaró.