Las esposas de los soldados formaban su propia jerarquía, basada en el rango de sus maridos. Aquellas cuyos esposos no inspiraban respeto ni a superiores ni a subordinados, se encontraban aisladas.

Si, por alguna desdicha, se enredaba con River Ross, cualquier escándalo —un amante traicionado, una huida embarazada— recaería directamente sobre Vanessa. Tal como había resuelto inicialmente, era mejor volverse completamente escandalosa.

Como Lady Rowan, quien fue apartada de la sociedad por tener relaciones simultáneas con tres hombres y se convirtió en objeto de burla, aún soltera, bien entrada en los cincuenta.

«Nadie desprecia al hombre que compra a una prostituta. Pero el hombre que hace de una prostituta su esposa es, para siempre, un objeto de ridículo.»

La entrevista de Lady Rowan, publicada en alguna revista semanal, contenía una profunda visión del mundo. Vanessa la había considerado, por un breve tiempo, una guía adecuada para jóvenes damas lanzadas al mercado matrimonial. Desde aquel mismo instante, Lady Rowan se convirtió en una especie de pionera en sus ojos.

«Se pinchará.»

Mary arrebató la tela de la mano de Vanessa, que aún sostenía el bastidor de bordado.

«Termínelo en el coche. Yo lo sujetaré.»

Mary cortó el hilo con pericia usando sus dientes, hizo un pequeño y pulcro nudo, y ordenó el hilo para que la labor continuara sin problema.

«Gracias, Mary.»

Vanessa apoyó la cabeza contra el asiento. Su cabeza, pesada por el mareo, exhaló lentamente. Hacía tiempo que no bordaba. Su progreso era lento.

Las noticias sobre el broche y los gemelos robados seguían siendo esquivas. No quería perder la esperanza, pero tampoco podía simplemente esperar. El cumpleaños de los gemelos era la próxima semana.

Así que había comprado pañuelos e hilos preciosos.

«Ese es el famoso Puente Levadizo de Kingston.»

Ante las palabras de Alman, Vanessa levantó la cabeza de golpe.

«Justo después está el Condado de Essex. Ya ha estado aquí con Su Señoría antes, ¿verdad, Señorita?»

«…No. Es mi primera vez.»

El nombre del lugar removió recuerdos enterrados. El accidente de sus padres había ocurrido no lejos de allí. Su carruaje permaneció encajado largo tiempo bajo un paso subterráneo de estibadores.

Vanessa aún recordaba los susurros de los agentes de policía que llevaron el caso. Decían que sus padres podrían haber vivido si alguien los hubiera encontrado y pedido ayuda antes.

La desdicha fue que era día de festival. La zona estaba desierta.

«¡Dios mío! ¡Alman! ¡Cuidado!»

El grito de Mary sacó a Vanessa de su ensimismamiento. Los faros del coche iluminaron el callejón sombrío con un brillo antinatural. En el centro de aquella luz brillante, un vagabundo permanecía de pie, con los brazos extendidos.

***

Por un instante, el tiempo pareció ralentizarse hasta arrastrarse horrible. El chirrido de los neumáticos mientras Alman pisaba el freno resonó. El grito aterrorizado de Mary se alzó. El coche se balanceó precariamente.

Los ojos oscuros del vagabundo, grandes y fijos en Vanessa, la observaron.

En el instante en que reconoció la mezcla inestable de miedo y euforia en aquellos ojos, Vanessa cubrió su rostro con las manos. Un grito se le escapó instintivamente.

«¡Aaah!»

El tiempo recuperó su ritmo normal. Todo ocurrió a la vez. El chirrido de los neumáticos se intensificó. Su cuerpo se sacudió hacia adelante.

Luego, un golpe. El impacto de un objeto pesado hizo que el coche se tambaleara.

Vanessa se aferró al asiento delantero, intentando prepararse. Pero su cabeza golpeó algo duro, y perdió el agarre. El coche giró a medias antes de detenerse.

Un humo acre brotaba del capó abierto.

Mary tosió, incorporándose del suelo. Agarró el brazo de Vanessa.

«¿Está bien?»

«Yo… estoy bien… Mary, ¿y usted?»