"¡Mary! Por Dios, ¿estás bien?"

"Estoy bien… No es nada."

"Parecía que te golpeaste la cabeza fuerte… Déjame ver."

"Estoy bien." Mary lanzó una mirada al chófer, quien continuaba conduciendo de forma brusca. Rechazó la mano de Vanessa con un ademán cortante.

El peculiar ruido del viejo motor le había crispado los nervios todo el día. "En serio… todo esto es por lo viejas que están las piezas del carruaje. Los carruajes más nuevos no se sacuden tanto, ¿sabes?"

Incapaz de contener su frustración, Mary resopló. Luego, con un suspiro, añadió: "Desde el principio debimos haber alquilado o comprado un carruaje. ¿Quién anda por ahí en una chatarra de veinte años hoy en día?"

"Y el color es tan hortera. Debe ser el único carruaje de este color en todo el Sur…"

"Aguanta un poco más. Podemos volver en el carruaje de mi tío. Dijo que vendría por aquí."

Vanessa consoló a Mary, sus ojos inquietos se fijaron en el exterior. Las calles se habían vuelto notablemente concurridas.

Hombres con los rostros y ropas cubiertos de hollín de carbón. Empuñaban palancas de hierro y piquetes, coreando algo al unísono.

"¿Qué está pasando? Todos parecen enojados…"

"¿Ha habido un accidente?" El chófer, Alman, golpeaba ansiosamente el volante. Se unió a la conversación de forma abrupta.

"No es un accidente, sino… Parece que un grupo de vagabundos, que viven bajo un paso subterráneo cercano, ha salido y ocupado la plaza."

"¿Vagabundos?"

"Sucede de vez en cuando. La fábrica de carbón cercana cerró, y los que perdieron sus empleos están haciendo una protesta sorpresa contra el alcalde. Ha coincidido que es hoy."

"Entonces, ¿qué hacemos ahora?"

"No nos queda más remedio que tomar un desvío."

"¿Conoces bien esta zona, Alman?"

"Hasta cierto punto. Iré al este de la ciudad, hacia Kingston. Debería haber menos gente allí."

Kingston. El nombre, tan familiar, contrajo por un instante la expresión de Vanessa.

Alman estiró el cuello para comprobar la multitud exterior. Luego, giró el carruaje con habilidad.

En poco tiempo, se adentró por varios callejones estrechos hasta encontrar una calle lateral desierta.

Vanessa se cubrió la boca con el dorso de la mano, tragando la náusea creciente. Quizá por haber fijado la mirada en el pequeño bastidor de bordado, su estómago, ya revuelto, empezó a agitarse.

"¿Estás mareada? Pareces pálida."

"Un poco. Creo que voy a vomitar…"

"Alman, detén el carruaje un momento. La Lady va a vomitar."

"No puedo, Mary. Esta es una zona peligrosa, necesito aumentar la velocidad."

"…No hay nada que podamos hacer. Tome aire fresco, Señorita. Intente mirar lo más lejos posible."

Mary extendió el brazo y bajó la ventanilla del lado de Vanessa. Junto con el aire cálido y húmedo del verano, el olor a pescado del puerto y el humo acre de la fábrica se colaron en el carruaje.

Vanessa apoyó la mejilla en el marco de la ventanilla y miró al exterior.

Incluso en los arrabales de la sombría ciudad, la estación estaba en su apogeo. Mañana sería la primera semana de julio.

Las flores de verano brotaban copiosamente en el humilde jardín de rosas del Castillo de Gloucester. Por las mañanas, mariposas y abejas zumbaban suavemente.

Esto también señalaba que su contrato con River Ross había llegado a la mitad.

Había aceptado la invitación de la familia Essex, que podría haber rechazado con facilidad, precisamente por esta razón.

«Algo ha cambiado». No podía explicarlo con exactitud, pero en algún momento, River Ross había cambiado.

De una forma que era, a la vez, buena y mala.

Por supuesto, ya había habido momentos similares. A menudo se dejaba llevar por el momento, planeando el futuro.

Actuaba como si aquel verano nunca fuera a terminar, y River Ross le seguía el juego, participando en la farsa.

Era una especie de contrato, una regla tácita. Una libertad que poseían porque aquello nunca se haría realidad.

River Ross jamás olvidaba dónde detenerse, y ella siempre estaba preparada para aceptar una vida sin él.

«Pero los últimos días han sido diferentes». La forma en que decía su nombre, el brillo en sus ojos cuando ella se volvía a su llamada.

La manera en que hablaba, escuchaba y se movía: todo había cambiado. Lenta pero firmemente, como el mar de verano que se entibia gradualmente bajo el sol.

Últimamente, al observarlo, Vanessa solía verse atrapada en una desdichada ilusión. La de que él podría haberse enamorado de ella de verdad.

Y que quizás se buscarían el uno al otro incluso después de que terminara esta estación.

Aquellas ilusiones no eran útiles. Necesitaba tiempo para recuperar una distancia adecuada.

Por él y por ella misma.

«Si River Ross quiere continuar esto…» Ante el susurro insidioso en su interior, Vanessa apretó los labios con firmeza.

«Incluso si eso ocurriera, debo negarme.»

River Ross era un soldado con un futuro asegurado. Su existencia sería una mancha fatal en ese porvenir brillante.

Con ella, River Ross se convertiría en un hombre que, olvidando su lugar, codiciaría a una noble.

Y ella, una ramera que traicionaría hasta su propio honor, enredándose con un plebeyo.

Prefería atesorar su amor con delicadeza antes que permitir que se convirtiera en su debilidad.