"Parece que va a llover a cántaros," murmuró Mary con inquietud, la mirada fija en la ventana del carruaje.

Vanessa, que había estado bordando con notable concentración a pesar del vaivén, levantó la vista. El cielo, antes despejado, ahora estaba completamente cubierto de nubes cargadas de lluvia.

"No es buena señal," continuó Mary. "Oí que la cacería empieza esta tarde."

"Si llegamos a tiempo, supongo que sí," respondió Vanessa.

"Entonces quizá sería mejor llegar tarde. Las damas solteras no deberían adentrarse en el bosque en un día lluvioso. Las almas errantes, ya sabe, se atreven a salir."

Ante la terca insistencia de Mary, Vanessa sonrió levemente y ajustó su bastidor. Mary, criada en una granja rural antes de trabajar en Gloucester, albergaba una profunda superstición.

"Aunque vayamos, solo acompañaremos a los caballeros cazadores."

"Por eso es aún más peligroso." Los ojos de Mary, fijos en Vanessa, se estrecharon, como si la viera con una ingenuidad preocupante. "Aunque la siga constantemente, no puedo garantizar su seguridad."

"Pero son todos hombres respetables, con sus familias."

Mary suspiró, como si no la hubiera oído.

"Y justo ahora, el joven amo Blair está ausente…"

Al oír el nombre que había intentado olvidar, la expresión de Vanessa se endureció sin querer. Desde aquel día, Blair se sentía como una hoja afilada que no sabía cómo manejar.

Una hoja que, al menor error, podría infligir una herida irreparable a la tierna piel de su amistad.

"No te preocupes demasiado." La respuesta de Vanessa sonó casual, pero no estaba segura de que su rostro reflejara su tono. Lo ocurrido aquel día era un secreto que se llevaría a la tumba. A esa conclusión había llegado después de una noche entera de agonía.

Cuando viera a Blair de nuevo, actuaría como si nada hubiera pasado. Lo mantendría oculto incluso a Rosaline. Por mucho que lo pensara, esa era la única manera de preservar su amistad.

Claro que Blair podría haber decidido no verla nunca más. Quizá había confesado sus sentimientos con esa intención.

Antes, con solo una mirada, habría sabido lo que Blair pensaba. Ahora, ni siquiera sabía dónde estaba o qué hacía. Aunque siempre estaban juntos, no eran familia. La amistad era preciosa e invaluable, pero también una emoción frágil que podía romperse en cualquier momento.

Vanessa forzó una sonrisa, ocultando su abatimiento.

"Pase lo que pase, nada de lo que te preocupa ocurrirá. El Conde Roden también estará allí."

Mary, a punto de replicar a las palabras ingenuas de Vanessa, cerró la boca. Si solo Lady Vanessa supiera que el Conde Roden era el problema más grande.

Él era el punto de partida de todo, la misma raíz del mal. Invitar a una dama recién entrada en la veintena a una partida de cacería compuesta principalmente por hombres casados de mediana edad… sus intenciones eran tan transparentes que resultaban bochornosas.

"De todos modos, vaya donde vaya, no vaya sola. Llámeme. Por supuesto, dudo que a esos caballeros les importe que yo esté allí."

"Mary."

"Pero al menos puedo intentar encontrar a alguien que la ayude a soportarlo."

A pesar de la mirada fulminante de Vanessa, Mary soltó una risa fría. Lady Vanessa, apenas pasada la veintena, se volvía más hermosa con cada día que pasaba.

Siempre había sido bonita, pero en algún momento se había vuelto tan cautivadora que mirar sus ojos era como caer bajo un hechizo. Como su tocaya, una sirena, seductora y encantadora.

Su piel clara y suave, sus ojos vivos, sus frescos ojos grises, húmedos como el rocío, sus labios carnosos y la delicada curva de su esbelto cuerpo… era como un lirio floreciendo vibrante junto a un lago. Incluso para Mary, una mujer, era así de hermosa. Para los hombres, debía ser innegablemente deseable.

Cuanto más lo pensaba, más lamentaba la ausencia del joven amo de Winchester. Solía holgazanear en el salón, pero ¿cómo podía estar tan completamente fuera de la vista cuando se le necesitaba?

Justo cuando Mary dejó escapar un suspiro de preocupación, el carruaje dio un violento brinco de arriba abajo, como si hubiera chocado con un obstáculo. Mary, que había apoyado la cabeza en la ventana sin precaución, se golpeó la frente contra el cristal.

Reflexivamente, tragó una maldición y se agarró la cabeza.