—¿Puedo quedármelo?

—Si lo deseas.

Con sumo cuidado, Vanessa colocó el dibujo entre las páginas de su manuscrito. Luego, le pediría a Mary que le buscara un pequeño marco.

Deseaba conservarlo para siempre. Al mirarlo, una oleada de coraje la invadía, una sensación que la sostendría incluso en sus momentos más frágiles.

La mujer del dibujo poseía garras afiladas y dientes capaces de desgarrar cualquier cosa. Un espíritu indomable la impulsaba a navegar las olas más salvajes. Su cola podía transportarla a cualquier rincón del vasto océano.

Una idea asaltó a Vanessa. Levantó la vista.

—Oh, y River, a partir de mañana estaré fuera de la propiedad durante una semana. La familia Essex me ha invitado a una cacería.

—¿Essex?

—Sí. La invitación era en realidad para el Conde Roden, pero él me invitó a mí. Hasta ahora había usado mi estatus de debutante como excusa para negarme. Pero me casaré en otoño, así que dijo que debería ganar algo de experiencia. Asegura que le encanta la caza.

Theodore se sirvió un whisky mientras escuchaba a Vanessa. Constató que la temporada de caza se acercaba, en efecto.

El auge del verano había quedado atrás; el calor comenzaba a menguar. Y el Conde Roden, un hombre ávido de estímulos, no encontraría nada más placentero que una cacería sangrienta.

Sin embargo, ese necio había usado su edad como excusa para eludir el servicio militar.

Las noticias de la "cacería" anual del Conde Roden solían llegar incluso a los oídos indiferentes de Theodore. Una semana de licor, mujeres, apuestas y todo tipo de juerga vulgar.

Mantendría cierta apariencia de decoro, al haber invitado a su prometida. Pero aquello no sería un encuentro galante de charlas a caballo y disparos precisos. Theodore, sabiendo todo esto, fingió ignorancia.

—¿Alguna vez has cazado?

—No. Nunca he sostenido un arma.

—Ten, sujeta esto.

Señaló un paraguas largo y negro apoyado contra la puerta. Los ojos de Vanessa se iluminaron con expectación ante la perspectiva de aprender algo nuevo.

Saltó y cogió el paraguas, imitando una postura de tiro que había visto en algún lugar. Apuntó juguetonamente a River.

—¿Así?

River la observó en silencio por un instante. Luego, se acercó a ella con pasos firmes. Se colocó detrás, tomó sus manos esbeltas entre las suyas y ajustó la posición de cada dedo.

—Un arma de verdad será más pesada que esto. Abre más las piernas, endereza la espalda. Imagina que el mango es la culata. Debe ir más pegado a tu hombro. Si no tienes una postura adecuada, el retroceso hará que el cañón se eleve o te disloques el hombro.

—¿Contra mi hombro, así?

—Un poco más arriba. Los sirvientes cargarán el arma por ti, así que solo concéntrate en apuntar. Mirarás a través del visor aquí.

Señaló la parte superior del paraguas. Vanessa entornó un ojo, concentrándose en el punto que él indicaba.

—¿Entonces el objetivo debe estar en el centro del visor?

—Varía. Si el objetivo está inmóvil, haz un disparo y ajusta tu puntería según dónde caiga.

—¿Y si se mueve?

—Tienes que anticipar su movimiento.

—Eso suena difícil.

—Mantén la firmeza. El cañón debe estar a un palmo de tu mejilla.

Colocó su mano entre el paraguas y la mejilla de ella. Su ancho pecho se apretó contra su espalda, sus grandes manos firmes bajo sus brazos.

Ella se movió, siguiendo sus instrucciones, hasta que logró una postura más o menos correcta.

—Ahora, respira hondo. Mantén la vista en el objetivo.

*Bang.* Con el sonido de un disparo inexistente, su agarre en los brazos de Vanessa se intensificó. El paraguas se sacudió, imitando el retroceso de un arma disparada.

Por un momento, casi pudo oler el humo, escuchar el eco del disparo, aunque ninguno existía.

—Después de disparar, baja el cañón y tira del cerrojo para expulsar el cartucho vacío.

Ella torpemente, intentó recrear la postura que él le había mostrado.

—La gente usa armas en lugar de dientes y garras, Vanessa.

Confusa, ella lo miró.

—Es un ecualizador. Hasta la persona más débil puede matar con un arma.

Él hizo una pausa.

—Una vez que te acostumbras, podrías confundir a una persona con un animal.