—Incluso una anciana recluida en sus aposentos tiene oídos. No estoy aquí para reprocharte nada. Dados los tiempos que corren, fue, sin duda, la mejor decisión que pudiste tomar.

—…

—Sin embargo, el mundo siempre hallará una falta. Para probar tu patriotismo, podrías verte obligado a abandonar tu linaje, como aquel Windsor.

De hecho, el nombre Batenberg sonaba extraño en Ingram. Décadas atrás, había sido el apellido adoptado por el Ducado de Ehrmann al buscar refugio.

Sin importar la lealtad de los Batenberg a Ingram, lo que no era un problema en tiempos de paz, a menudo exigía pruebas durante la guerra.

Así eran los tiempos. Décadas de paz habían desbordado los cofres. Las fronteras centenarias resultaban constrictivas.

El derramamiento de sangre que había asegurado aquellas tierras se había desvanecido en la memoria de la gente.

Vivían en una era donde la conquista de una simple isla se pregonaba como una guerra. Héroes fabricados eran exhibidos para incitar un patriotismo superficial en la juventud.

En tiempos así, incluso la más pequeña chispa podía encender un conflicto. Hasta los vendedores de periódicos en la calle charlaban sobre el volátil clima político.

—En estos tiempos, el matrimonio es la forma más efectiva de demostrar nuestra lealtad.

—…

—Estas son las cosas que me envió Hayley.

El brusco cambio de tema sorprendió a Theodore. Bajó la mirada hacia la caja plana que su abuela le presentaba.

Dentro, un surtido de baratijas.

—Ella me visitaba a menudo, haciéndole compañía a esta anciana en tu ausencia. No sé cuánto la lastimé con mis prejuicios iniciales.

—…

—Los Morton son una familia fundadora de Ingram, con una reputación intachable. Si te niegas rotundamente a desposar a una princesa, Morton es la mejor opción. Yo me sentiría satisfecha con ella.

—Abuela.

—Conócela tres veces. Después, respetaré tu decisión.

Theodore observó los objetos que su abuela había dispuesto, con una mezcla de incredulidad. Eran cosas tan triviales, desprovistas de valor alguno: flores secas, una copia manuscrita de un poemario raro, una hoja caída por alguna razón inexplicable, un pañuelo bordado con un ave de plumas vivaces y…

Una fotografía.

«Piensa en mí cada vez que veas esto», rezaba la inscripción bajo la imagen. La mirada de Theodore se detuvo un instante.

Luego sus ojos se entrecerraron.

Lo que no había sido aparente cuando ella se sentaba frente a él, ahora resplandecía con una claridad desoladora, congelado en el tiempo.

Los colores desvaídos acentuaban sus rasgos. El rostro de la mujer, mirando directamente a la cámara con una sonrisa brillante, despertó una memoria largamente olvidada.

Involuntariamente, Theodore extendió una mano y cubrió los ojos de la mujer en la fotografía.

Mientras la vaga sensación de desasosiego se solidificaba, soltó una suave risa. Lo comprendió todo.

Por qué su abuela insistía tanto en emparejarlo con esa mujer. Por qué el rostro alegre de Hayley Morton le había inquietado tanto.

Morton era el apellido de soltera de su madre.