"Pensé que te habías olvidado de esta anciana, Abuela."

Theodore rió suavemente. Se sentó frente a su abuela. Sus dedos, largos y rectos, rodearon el vaso de agua con una gracia innata.

Tomó un sorbo, como si fuese un licor exquisito. Luego, dejó el vaso sobre la mesa con una leve sonrisa.

"Ha enviado a Edgar, incluso a una joven. ¿Y ahora finge sorpresa por mi visita? Su burla es un tanto excesiva, Abuela."

"Así que conociste a Hayley. ¿Qué te pareció?"

"No sabía que su intención era impulsar a Morton en lugar de a la familia real."

Su postura era impecable. El rostro, liso e inmaculado. Su físico, elegante y fuerte; una verdadera obra maestra. Los ojos de Grace, fijos en su nieto, mostraban un orgullo evidente. Incluso así, la frustración bullía en su interior.

"Hasta para un hombre, ella es bastante encantadora."

En ese instante, el mayordomo depositó una taza de té frente a Theodore. El joven duque bajó la mirada. De repente, sonrió, como si un recuerdo placentero o significativo aflorara en su mente.

No había mostrado el más mínimo interés cuando ella sugirió a Hayley Morton. La sola mención de un posible progreso trajo un atisbo de color al rostro arrugado de la anciana.

"Si la consideras adecuada, retiraré la oferta de matrimonio de la familia real."

"No es adecuada. Y le agradecería que también declinara la propuesta de la familia real. Por el honor de la princesa, que ya ha sido mancillado por el rechazo de un simple oficial naval."

"¿Te disgusta tanto la idea de casarte con la princesa?"

"Permítame preguntar esto. ¿Es un matrimonio con la familia real realmente necesario para la familia?"

"No para los Batenberg."

"Entonces…?"

"Es necesario para el Duque."

Dos pares de ojos azules idénticos se encontraron en el aire. Se mantuvieron fijos en un tenso e inquebrantable desafío. Su astuto nieto parecía haber comprendido las palabras que ella no se había atrevido a pronunciar.

*Que solo una princesa sería suficiente para que él siquiera considerara el matrimonio.*

*Que incluso arrastrándolo al altar, solo una princesa bastaría para disuadir a la familia real de interferir en los asuntos personales del Duque.*

"…"

Incapaz de soportar el prolongado silencio, Grace alzó lentamente su taza de té a los labios.

"Ya que estás aquí, ¿por qué no conoces a la princesa? No te detengas en los recuerdos de la infancia. Ha florecido en una hermosa joven."

"Me niego."

La taza de té, trazando su elegante arco, se detuvo un momento en el aire. Los dedos de Grace se apretaron mientras la posaba en el platillo.

"¿Estás decidido a acabar con nuestro linaje?"

"Eliminar una rama no acabará con el linaje. No es como si no hubiera alternativas."

"…Theodore, por favor."

Un atisbo de desesperación se coló en su voz, antes tan compuesta. Ante la sentida súplica de su abuela, Theodore alzó la vista de la mesa.

"Sabe bien," una sonrisa medida apareció en los labios antes impasibles del Duque, "que solo me llamaba así cuando quería algo de mí. Y yo, tontamente, me dejé influenciar."

"…"

Grace contuvo un gemido. Él era su único nieto, la niña de sus ojos.

Lo había criado desde la infancia, pero la carga que soportaba por los errores de sus padres era inmensa. Para evitar que se desmoronara bajo su peso, que repitiera los fracasos de su padre, ella eligió ser una mentora estricta, no una abuela cariñosa.

No había querido que se convirtiera en un hombre débil, que desperdiciara su vida por amor. Quizás ese había sido su error…

"Ya no podrá influenciarme con 'eso'."

Así como Theodore había anticipado sus palabras, ella comprendió las que él dejó tácitas. *Que había soportado años como una marioneta, complacido por las ocasionales y superficiales muestras de afecto de su fría abuela.*

*Que había creído que una recompensa mayor le esperaba si solo elevaba el nombre de la familia, si solo se convertía en el Duque perfecto.*

Theodore era su obra maestra. Más Batenberg que cualquier otro que ella hubiera criado.

Superando incluso a su esposo, a su hijo. Por fin.

Un leve arrepentimiento brilló en los ojos arrugados de Grace. Fue rápidamente reemplazado por una renovada determinación.

"…Recordarás cuánto desaprobaba tus aspiraciones de unirte a la marina. Y cómo abandonaste el futuro que ya te estaba garantizado."

"Servir en el ejército es un honor. No me arrepiento."