«Mi Lady, aquí tiene.»

«Gracias, Mary.»

Vanessa esbozó una tenue sonrisa. De la mano de Mary, aceptó el grueso sobre.

Mary asintió con una expresión impasible y abandonó la habitación en silencio.

Habían pasado poco más de dos semanas desde que Mary empezó a enviar manuscritos y a visitar a la editorial en Bath en nombre de Vanessa. Todo era cuestión de dinero.

La salud de su hermano menor se había deteriorado. Las facturas hospitalarias, cada vez más abultadas, superaban con creces el salario de una doncella.

«¿Me pagará por esto?»

Vanessa quería aportar cada céntimo que pudiera, por insignificante que fuera.

Mary se negó en redondo. No veía razón alguna para aceptar el dinero de Vanessa.

Quizá era su conciencia. Ya recibía un salario superior al de las otras doncellas por vigilar a Vanessa.

«Para mantenerlo en su habitación actual, necesito cinco libras adicionales cada semana…»

«No, es mejor que me niegue.»

«¿Y si pierdo los nervios cuando intente escapar? Es mi sustento.»

«No me escaparé, Mary.»

«Todas dicen eso.»

«Pero si supiera cuántas señoritas huyen con sus amantes justo antes de la boda, no diría tal cosa.»

«Mire, aquí tiene. Es una carta de la editorial.»

Mary observó la carta ofrecida con profunda desconfianza, como si fuera un explosivo a punto de detonar. Luego, tras leerla, miró a Vanessa con absoluto asombro.

«¿De verdad escribió esta novela?»

«Sí. Le he estado pagando al lechero para que enviara el manuscrito.»

«Te daré el dinero que le entregaba a él si te encargas.»

«El lechero… Así que por eso…»

«Si mi tío sabe que puedo ganarme la vida, quizá reconsidere mi matrimonio.»

«Este es un cuaderno donde he anotado las regalías que he recibido hasta ahora.»

«He estado ahorrando un poco cada mes para persuadir a mi tío, apartando solo lo que necesito para la matrícula.»

Por supuesto, gran parte de la matrícula ahorrada se había destinado a regalos para Rosaline y Blair. La punzada del arrepentimiento por el colgante y los gemelos perdidos aún la acompañaba.

«Ha ahorrado bastante.»

«Cada vez era más difícil reunirme en secreto con el lechero, y él solo viene los miércoles.»

«Así que, Mary, esperaba que pudieras ayudarme…»

Desde entonces, Mary se había encargado de algunas pequeñas tareas. Cada mañana, entregaba el manuscrito al cartero, evadiendo la mirada atenta del Tío Wyatt.

Y los fines de semana, cuando Vanessa visitaba a su hermano, Mary recogía las pruebas corregidas de la editorial. Como hoy.

Vanessa recompuso sus pensamientos y abrió rápidamente el sobre con un abrecartas. Un breve comentario del editor figuraba en la esquina de la primera página de aquel grueso manuscrito.

[Su escritura sobre las relaciones ha profundizado considerablemente.

El primer encuentro de la señorita Welsh con el 'oficial de la Marina', un sospechoso de asesinato, también resultó memorable.

¿Supongo que sabremos el nombre de este intrigante personaje cuando se reencuentren?

La escena donde ambos quedan atrapados en el reducido vestidor, y donde la señorita Welsh finge no tocar el pecho del 'oficial de la Marina', resultó particularmente….]

«Mi Lady.»

Sobresaltada, Vanessa depositó el manuscrito con rapidez. Era una lectura bastante impropia para aquella hora temprana de la mañana.

Y de todos los pasajes que podría estar leyendo…. Vanessa se abanicó las mejillas encendidas y alzó la vista.

«¿Qué, ah… qué ocurre?»

La doncella que había entrado en la habitación abrió mucho los ojos, visiblemente sorprendida por la reacción turbada de Vanessa.

«Llamé, pero no pareció oírme…»

«El velo importado de Colonia acaba de llegar. ¿Le gustaría probárselo ahora?»

«¿Ahora?»

«Lady Rosaline espera en el salón.»

Vanessa dudó un instante. Luego, se recompuso y guardó la carta como si nada hubiera pasado.

«Sí… Dígale que bajaré en breve.»

«Muy bien, mi Lady.»

La doncella hizo una reverencia cortés y se dio la vuelta para marcharse. Vanessa la vio partir, una extraña sensación la invadía.

Últimamente, el personal del Castillo de Gloucester la trataba de un modo distinto. Aunque algunos aún la veían como una bomba de relojería, cada vez más doncellas le mostraban amabilidad.

A veces, al cruzar sus miradas, una sonrisa se dibujaba en sus labios. Parecían sinceramente complacidas cuando Vanessa compartía los dulces que recibía como obsequio.

Incluso la crema pastelera, su postre favorito, había aparecido en la cena….