"…No estás en posición de ser tan arrogante."

"Marqués de Winchester."

"Los rumores serían… inconvenientes para usted, ¿no es así? Vanessa cree de verdad que usted no es más que un oficial naval corriente."

El Duque estalló en carcajadas. Blair se sobresaltó, encogiendo los hombros.

"Ah, mis disculpas."

Sin embargo, su rostro no expresaba arrepentimiento. La mano del Duque, sujetando el cigarrillo, tembló apenas al contener la risa.

Blair parpadeó, luego apretó los dientes. Le costaba creer que el afamado Duque pudiera ser tan descarado.

Su primer encuentro, hacía algunas temporadas, había sido mucho más… civilizado.

Entonces, el Duque había parecido el epítome del orgullo aristocrático, un soldado intachable. Una figura que inspiraba asombro en los demás hombres.

"¿Eso era todo lo que quería?"

Aun sorprendido en una situación comprometida, el Duque parecía notablemente relajado.

Aquí, no tenía reputación que proteger, ni apellido, ni siquiera un título.

En el extremo, Theodore podría ser asesinado en ese instante, y nadie lo sabría en al menos un mes.

Incluso si el cuerpo se descubriera, una defensa propia contra un intruso probablemente aseguraría un perdón.

Blair tosió con nerviosismo. Sus propios pensamientos lo habían sobresaltado.

"¿Es consciente de los problemas que sus… escapadas están causando? Si lo fuera, no sería tan descarado."

"Marqués de Winchester."

"Se atreve a posponer el matrimonio propuesto por la Familia Real de una manera tan insultante. La reputación de la princesa ha quedado empañada. El Rey se ha convertido en el hazmerreír, tanto en casa como en el extranjero."

"Su preocupación por la Familia Real es conmovedora. ¿Por qué no se ofrece usted en mi lugar, entonces?"

"Su Gracia, lo malinterpreta. Lo he tolerado hasta ahora solo porque…"

"Marqués de Winchester, permítame darle un consejo."

Al ser llamado por su apellido de forma tan abrupta, Blair levantó la vista.

El Duque apagó su cigarrillo en el cenicero y habló con tono sereno.

"Elija sus palabras con cuidado. Nos veremos mucho en el Consejo Privado durante las próximas décadas."

Blair tragó saliva con dificultad. Su instinto le advertía que provocar más al Duque sería peligroso, pero su mente febril ignoró la advertencia.

Este hombre, al fin y al cabo, era su rival. Aquel que le había robado a su querida amiga de la infancia.

¿Cómo podría retroceder?

"Solo tengo una petición. Empaque sus cosas y abandone este lugar en unos pocos días. Si lo hace, pasaré todo por alto."

"¿Y con qué derecho hace usted tales exigencias?"

"Mi silencio ha sido únicamente por la reputación de Lady Vanessa. Si continúa así, yo… ¿Por qué se ríe?"

"Esa dama quiere que yo arruine su reputación."

Theodore se despegó del marco de la puerta. Blair retrocedió instintivamente.

Temía ser aplastado por el imponente físico del Duque si se paraban uno al lado del otro.

"Y Marqués de Winchester, sé que usted también ha estado esperando lo mismo."

"¿Q-qué…?"

"¿Acaso pensó que no lo notaría, espiando por la ventana como un mirón, observando nuestros besos?"

La afilada observación hirió en lo más profundo a Blair.

Su rostro se tiñó de un rojo carmesí.

Incapaz de encontrar palabras para defenderse, sus labios temblaron.

"Debió de pensar que caería fácilmente en sus manos cuando creyó que yo era un simple oficial naval. Probablemente calculó que si ella tuviera un hijo y arruinara sus perspectivas, bien podría terminar en su cama. Ese era su plan, ¿no es así?"

"…Me está calumniando."

"Pero las manos inocentes que ella asió pertenecían a un Batenberg."

"No diga eso. ¡Su Gracia, por favor! Ella es increíblemente valiosa para mí…"

"No es más que una mujer sin título, tontamente encaprichada con un pobre oficial naval."

Theodore recogió su bolso con despreocupación.

El automóvil que había solicitado llegaría pronto a la puerta principal.

Debía marcharse en los próximos cinco minutos para tomar el tren directo a Lyndon.

"Pero esa tontería no me importa. Si quiere el Castillo de Gloucester, simplemente déselo a ella. Es una transacción bastante sencilla, no hay necesidad de tanta… sinceridad."

"A ella no le gustaría. No si no se lo hubiera ganado."

El rostro de Vanessa, contorsionado por la incomodidad ante la mera vista de unos pocos vestidos nuevos, cruzó la mente de Theodore.

Él se quedó inmóvil, luego dejó escapar una risa lenta y hueca.

Solo entonces, el joven que tenía delante empezó a irritarlo de verdad.

Esa lengua, tan presta a hablar de Vanessa como si la conociera tan íntimamente.

Ese rostro inmaculado que había estado a su lado durante toda la infancia…

Theodore se giró lentamente. Sus ojos se encontraron con los esmeralda de Blair, que ardían de celos.

"¿No será que usted no tiene nada que ofrecerle, y por eso elige creer eso?"

"¡Es absurdo! Simplemente creo que la interferencia de Su Gracia en la vida de Vanessa es peligrosa para ella…"

"Entonces, dígame, ¿qué es lo mejor para Vanessa?"

La sonrisa de Theodore era cruel.

"¿Pasar su vida escondiéndose de la mirada juzgadora de su querida madre?"