"Esa niña casi no regresa a Saint Louis."

"Hubiera perdido la graduación y el Grand Tour."

La Marquesa de Winchester se había levantado, aquel día. Desde la oficina del director, su mirada silenciosa se posó en Vanessa, larga y severa. Vanessa temió que Blair y Rosaline la ignorarían a partir del próximo trimestre.

Cuando comenzó el nuevo curso, el abrazo sonriente de Rosaline fue un inmenso alivio. Pero pensar que su amiga había soportado tal humillación por su culpa, durante las vacaciones… Los ojos grises de Vanessa se nublaron con una punzada de asombro.

"No tuve otra opción que aceptar el compromiso con Cecily."

"Era para levantar el encierro de Rosaline y… para protegerte."

"Mi madre había escrito al director exigiendo tu expulsión."

Vanessa miró a Blair, perpleja. Sabía que el compromiso con Cecily había parecido repentino. Jamás imaginó las circunstancias que lo envolvían.

Todo cobró un sentido extraño. Desde muy jóvenes, Cecily había insistido a Blair con el matrimonio, siempre de forma juguetona. Declaraba que viviría sola para siempre si no era con él. Y los tres, decía, estaban incompletos sin los otros.

Vanessa recordaba con viveza cómo la mirada inicialmente juguetona de Cecily se había tornado, lenta y firme, en pura sinceridad. También recordaba el secreto alivio al enterarse del compromiso de su amiga.

Si Blair no estuviera obsesionado con ella, la Marquesa de Winchester no sería tan cautelosa…

Tal como Vanessa había anticipado, tras el compromiso de Blair, la Marquesa de Winchester los dejó en paz. Ya no importaba lo que hicieran o cuán unidos parecieran. Incluso envió regalos a Vanessa en ocasiones, como si, por fin, recordara que era la hija de su amiga.

"Blair, yo…"

La culpa oprimía a Vanessa al empezar a hablar. Blair apretó su muñeca, como para silenciarla. Su rostro, un rictus que apenas era una sonrisa, resultaba inquietantemente desconocido.

"Pensaba ocultároslo a Rosaline y a ti hasta que muriera."

"…"

"Si no hubiera sido por eso, Vanessa…"

Blair presionó sus labios contra el cuello esbelto de Vanessa. La sensación, húmeda al principio, se volvió dolorosa, luego un escozor.

Cuando por fin se apartó, su aliento se ahogó. Miró a Vanessa, con el rostro al borde de las lágrimas. Luego la soltó en silencio y se dio la vuelta.

Sus pasos se alejaron con un ritmo constante. La puerta se cerró tras él. Vanessa, apenas sostenida por la pared, se desplomó lentamente al suelo.

La oscuridad la envolvió.

***

"¿Quién lo hubiera imaginado?"

Era el alba, antes de que el sol despuntara. A cada paso de Blair, la tierra seca de su calzado se desprendía, vestigio de su travesía por los montículos recién excavados para los rosales. Observó el interior penumbroso del cobertizo con fingida indiferencia.

"Que el Duque, tan buscado por el Rey de Ingram, estuviera acurrucado en un espacio tan… humilde y estrecho."

Una ventana abierta, enmarcada por macetas atestadas, una pequeña mesa y sillas de madera. Una estufa portátil con una tetera burbujeando encima. Era una escena idílica, un contraste rotundo con su descripción de "humilde y estrecho". El jardín de verano, desbordado de rosas, vibraba. La cama, apenas visible tras la cortina que se balanceaba, parecía cómoda. Todo ello lo hacía aún más deplorable.

"Qué asquerosamente enredados debieron de estar aquí, esos dos…"

La mirada de Blair cayó sobre una cinta manchada de hierba, abandonada en la mesilla de noche. Sus ojos se oscurecieron un instante. Luego se aclararon, mientras se volvía, con una expresión cuidadosamente neutra.

"He oído rumores sobre sus… excentricidades."

Incapaz de soportar un instante de silencio, sus palabras punzantes continuaron. La cautela de Blair era palpable. Theodore observó al invitado inesperado con ojos serenos.

Aquel joven educado, presentado por el Marqués de Winchester hacía apenas unas temporadas, había desaparecido sin dejar rastro. Ofrecía entonces un saludo respetuoso. Ahora, en su lugar, había una criatura burlona, erizada como un animal cuyo territorio había sido invadido. Era casi cómico.

Perro que ladra, rara vez muerde. Si Blair realmente intentara mostrar los dientes, si sus posiciones estuvieran invertidas, Theodore no perdería el tiempo aquí.

"Así que…"

Theodore miró su reloj de pulsera. Se llevó un cigarrillo encendido a los labios. Inhaló profundamente, su mejilla se hundió levemente. Luego entrecerró sus brillantes ojos azules. El humo se elevó como un suspiro profundo.

"No ha venido a estas horas intempestivas solo para confirmar mis excentricidades."