Blair apretó lentamente los dedos en un puño. Una risa hueca se escapó de sus labios. Su rostro, que un instante antes parecía a punto de desmoronarse, se endureció.

—Inocente Vanessa —murmuró.

Sus ojos, de un verde oscuro, brillaron peligrosamente en la penumbra.

—No tienes idea de cómo te miran esos hombres —añadió—. De lo vulnerable que eres.

¿Cómo no iba a saberlo? Todos mostraban la misma expresión aturdida al mirarle el rostro.

Luego, se sonrojaban y desviaban la mirada hacia su pecho.

La desvestían con los ojos. En sus mentes, la pintaban como una mujer descarriada.

Susurraban que una mujer con pechos como los suyos no podía ser virgen. Aseguraban que la habían criado manos masculinas.

Que había perdido su inocencia mucho tiempo atrás. Por tanto, jamás podría ser la esposa virtuosa que una familia respetable buscaba.

Por eso estaba tan ansiosa. Blair, el amigo de su infancia que tan bien la comprendía, era ahora un hombre.

La miraba con la misma intensidad depredadora que los demás.

—Espera, Blair…

Vanessa tropezó hacia atrás mientras Blair avanzaba, acortando la distancia entre ellos. Con cada paso que ella retrocedía, él se acercaba más. Finalmente, su espalda chocó contra la pared.

Justo cuando se dio cuenta de que no le quedaba adónde ir, Blair extendió los brazos. La atrapó lentamente entre la pared y su cuerpo.

Con la luz a su espalda, su expresión quedó oculta. Era imposible de leer.

Un rostro que una vez creyó conocer tan bien.

Un tenue aroma a whisky fuerte se aferraba a su aliento. Él se sentía innegablemente masculino.

No era un soldado como River Ross, y aún se mostraba algo tosco por su juventud. Sin embargo, era mucho más grande y fuerte que ella.

Vanessa supo lo que vendría a continuación.

Apretó los puños, con la intención de golpearlo con todas sus fuerzas. Pero él le atrapó las muñecas.

Las inmovilizó dolorosamente contra la pared. Ella se mordió la lengua para no gemir.

El idiota no se daba cuenta de lo fuerte que se había vuelto. Parecía creer que aún podía manipularla como cuando eran niños.

Su piel ya escocía y palpitaba, como si estuviera magullada.

—No hagas esto.

—¿Cómo sabes lo que estoy a punto de hacer?

—¿Llegaste hasta el final con él?

Sus ojos, ya acostumbrados a la oscuridad, por fin pudieron discernir su expresión. Una desolación amarga cubría su rostro.

Todo rastro de su habitual jovialidad había desaparecido. En lugar del amigo que conocía, había un extraño.

En las profundidades de los turbulentos ojos esmeralda de Blair se reflejaba una mujer asustada. Ella pataleó y forcejeó, pero él no se movió.

Vanessa lo miró fijamente, con los ojos dilatados por el miedo.

—Blair, por favor… no puedes hacer esto…

—¿Por qué?

—Somos… amigos…

Él rio con aspereza y bajó la cabeza. Su aliento era cálido contra su piel.

Incapaz de soportarlo más, Vanessa cerró los ojos con fuerza. Sus labios, apretados con un intento desesperado de negarle la entrada, estaban pálidos de miedo.

Su resistencia desesperada y fútil, tan frágil y vulnerable, hizo reír a Blair. Ella actuaba así porque creía, en el fondo, que él no llegaría hasta el final.

Qué ingenua, pensando que apretar los labios con fuerza constituía una verdadera defensa.

Él contempló en silencio sus pestañas temblorosas. Luego, habló, como si de repente recordara algo.

—Madre cree que ya perdiste tu virginidad con tu tío.

—¿…La Marquesa realmente dijo tal cosa?

—Los viejos rumores sobre tu tío eran bastante horribles, ya sabes. Solo ese incidente…

Madre estaba desesperada. Rosaline estaba furiosa y pasó todas las vacaciones confinada en su habitación.

Vanessa parpadeó rápidamente. Recordó las segundas vacaciones de verano en Saint Louis. Fue entonces cuando las cartas que envió a Rosaline fueron devueltas, una tras otra.

Al principio, pensó que había escrito mal la dirección. Más tarde, sospechó que el cartero le estaba gastando una broma cruel.

Hasta que la Marquesa de Winchester dejó caer un fajo de cartas sobre su regazo.