River Ross permaneció en silencio mientras escalaban la valla y regresaban al jardín. Vanessa miró al hombre que caminaba a su lado.

Su semblante había cambiado. Una sutil diferencia que no podía descifrar.

Su mirada, habitualmente apática, se mostraba ahora serena, enraizada. Exudaba la calma de un hombre maduro.

Como si, en el breve tiempo que pasaron juntos, hubiera crecido de pronto.

—Entra.

Junto a las escaleras traseras, Vanessa soltó su mano a regañadientes. El lugar donde sus pieles se habían tocado se enfrió casi al instante, como si el calor persistente se hubiera disipado.

—Entonces, River. Hasta mañana.

—Mañana tengo asuntos que atender. Encontrémonos en cuatro días.

—¿Cuatro días? Estás muy ocupado…

Ante su murmullo de disgusto, River Ross rio entre dientes.

—Estaré en Lyndon. Si necesitas algo, dímelo. Te traeré un recuerdo.

—No necesito nada. Más bien, la próxima vez que venga la compañía de teatro, vayamos juntos.

—Eso no será hasta que acabe el verano.

—Estoy bien con eso.

Las palabras brotaron, revelando su entusiasmo con demasiada claridad.

Vanessa se mordió el labio. Añadió, con una voz que carecía de confianza:

—Incluso después de que termine este verano… como amigos.

Si… si estás de acuerdo.

Los ojos de River Ross se abrieron un poco, sorprendidos.

Vanessa sintió un impulso irrefrenable de golpear su cabeza contra la pared.

Habría sido mejor fingir que era una promesa casual. Ahora, parecía que pensaba en su relación más allá del verano. Incluso después de haber declarado con tanta audacia que debían separarse al final.

Mientras el silencio de River Ross se prolongaba, la cabeza de Vanessa se hundió más y más.

Se sentía mortificada, con la certeza de que él se reía de ella.

¿Por qué había sugerido aquella tonta apuesta?

—Está bien.

Vanessa levantó la cabeza de golpe.

—Vayamos algún día.

Una mano grande le revolvió el cabello. No con la afectuosa ternura de un amante, sino con la descuidada indiferencia de quien acaricia a un cachorro molesto.

Aun así, su aliento se detuvo en la garganta.

Vanessa asintió como una niña.

—Me voy, entonces.

Volvió la vista varias veces antes de entrar en la casa. En cada ocasión, River Ross seguía allí, de pie.

Aquello la hizo feliz.

Como si él siempre fuera a estar allí, del mismo modo, cada vez que ella mirara atrás.

Incluso si todo era una ilusión, había sido una noche maravillosa. La escalera oscura y estrecha que llevaba a su habitación, y el pasillo vacío y silencioso, ya no le parecían aterradores.

Abrió su puerta y se deslizó con cautela.

…

La habitación, que debería haber estado oscura, se hallaba tenuemente iluminada. La lámpara de aceite sobre su escritorio aún permanecía encendida.

Había ajustado el aceite para que se apagara solo después de un tiempo determinado…

Cruzó la habitación, sus ojos adaptándose a la tenue luz.

Al extender la mano hacia la lámpara, una voz habló de pronto a su espalda.

Sobresaltada, Vanessa olvidó toda cautela y agarró instintivamente la lámpara caliente.

Un dolor quemante le atravesó la mano, pero lo ignoró, girándose para encarar a quien había hablado.

Un jadeo escapó de sus labios al reconocer el rostro familiar.

—¡Dios mío, Blair! Me has asustado…

El alivio la invadió, disipando la tensión.

En el peor de los escenarios, había imaginado a su tío Wyatt o a Mary esperándola.

La quemadura de la lámpara se hizo finalmente presente. Vanessa examinó la ampolla que se formaba. Una extraña inquietud se apoderó de ella, y lentamente levantó la mirada.

¿Cómo podía Blair estar en su habitación?

La puerta estaba cerrada con llave desde fuera.

Ella misma acababa de abrirla, así que no podía ser un error.

—Pero… ¿cuánto tiempo llevas aquí?

—Unas dos horas.

—Creí que Mary había dicho que no regresarías hoy…

—Dijo que no te sentías bien últimamente. Que tu resfriado no se iba.

—Eso… eso es cierto, pero… hoy me sentí mejor rápidamente.

Apretó inconscientemente su mano sudorosa.

—¿Entraste por la ventana?

—Eso es lo que yo quiero preguntarte a ti.

La mirada tranquila de Blair la recorrió lentamente. Observó su cabello revuelto, sus mejillas encendidas y la ligereza de su vestimenta.

Su apariencia indicaba con claridad que había estado fuera, no solo dando un paseo corto.

Y, para colmo, llevaba puesto su nuevo vestido de muselina, el que dejaba al descubierto sus hombros y la nuca.

Tras una larga y silenciosa evaluación, los labios de Blair se curvaron en una sonrisa lenta.

—¿Dónde has estado, Vanessa?