"Mejor arruinar mi reputación," dijo ella. "Sería aún más ventajoso si quedara embarazada sin conocer al padre."

Había guardado el plan en secreto, pero pensaba correr rumores con varios hombres más.

"…¿Qué?"

"Dijiste que intentarías mantenerme al margen," explicó. "He estado buscando un método infalible."

Los ojos de Vanessa se abrieron de par en par. Parecían interrogarlo: ¿había olvidado su conversación?

Ella, por supuesto, no lo había tomado en serio. Lo creía prácticamente imposible. Había supuesto que era solo una táctica persuasiva y, desde entonces, apenas le había dado importancia.

Para el Duque de Batenberg, después de todo, no sería difícil borrar el nombre de River Ross de cualquier chismorreo.

"En el próximo picnic, desapareceré con tantos hombres como sea posible," continuó. "No haré nada, solo lo suficiente para que la gente _crea_ que lo hice."

"…."

"Los hombres, al verse involucrados con una mujer hermosa, lo tratan como un relato heroico," explicó Vanessa. "Mientras yo mantenga la boca cerrada, ellos se jactarán, y la gente les creerá. Tampoco será una mentira si se descubre más tarde."

Él soltó una risa incrédula. Jamás había oído a una mujer llamarse hermosa con tal descaro, pero era la verdad, así que no pudo mofarse.

"Cuando los rumores de mi embarazo se extiendan, tú serás mencionado como uno de los posibles padres," prosiguió. "Cuantos más hombres involucrados, menos sostenido será el interés."

"Después de eso, diré que tuve un aborto espontáneo, y entonces…"

Vanessa dejó la frase en el aire, a punto de añadir algo más. Una brisa repentina llenó el silencio entre ellos.

"…Si el plan funciona, seré libre. O al menos, terminaré con un marido que no esté obsesionado con la virginidad."

Contemplando las estrellas, el perfil de Vanessa parecía frágil. Daba la impresión de que podría romperse en cualquier instante.

Una extraña sensación de alivio emanaba de ella, al haber expresado por fin las palabras que había mantenido embotelladas.

Solo entonces él comprendió la carga que ella llevaba. Percibió su obstinada negativa a arrastrar a otros a su propia desgracia.

Era una convicción, algo distorsionada y radical. Y la certeza de que todo aquello era una lucha para asegurarse de ser la única en quebrarse.

"¿Es ese tu nuevo plan? ¿Acercarte a tantos hombres como sea posible?"

"¿Eh?"

"¿Y si algo realmente ocurre cuando te acercas a ellos de esa manera?"

"Oh, está bien," respondió ella con ligereza. "Le pediré a Blair que se quede cerca y venga a buscarme al cabo de un rato."

Theodore se pasó una mano por el cabello revuelto, con frustración. Una inexplicable sensación de desasosiego subió a su pecho.

No estaba seguro de si esa vaga incomodidad procedía del nombre desconocido o de aquella mujer tan imprudente. Era meticulosamente calculadora, pero carecía por completo de previsión.

Debía de haber perdido la cabeza. Quizás nadie podría ser tan cruel consigo misma si no lo hubiera hecho.

"De todos modos, me divertí mucho hoy," dijo Vanessa. "Gracias por los maravillosos recuerdos, River."

Ella se estiró de nuevo y se volvió hacia él con una sonrisa brillante. Era una expresión soleada, como si hubiera olvidado por completo sus complicadas circunstancias.

"Probablemente recordaré este día hasta el día de mi muerte."

Theodore, incapaz de liberar el aliento atrapado en su garganta, lo soltó en una risa, como por costumbre. Era un sonido un poco hueco, amargo, y sin embargo, dulce al final, como el limpio aroma a jabón que emanaba de ella.

"Mientes."

"Es verdad. Siempre me llamas mentirosa cuando digo algo."

"Olvidarás mi rostro en unos pocos años."

"…¿Cómo podría?"

"Olvidaste cómo era River Ross cuando éramos niños."

El rostro de Vanessa se tiñó de carmesí. Recogiéndose el cabello detrás de la oreja, lo miró con vacilación.

"¿Desde cuándo… lo sabes?"

"Desde el principio."

"Es difícil de creer, pero, bueno, sí lo recuerdo… vagamente…"

"Dime."

"Tenía el cabello negro."

"Digamos que es correcto."

"Y ojos azules."

"Mientes."

"Tus ojos están aquí. ¿Cómo puede ser una mentira?"

Estalló en carcajadas ante su expresión descarada e inocente. Sintió una punzada de lágrimas en los ojos.