—Al final, no pude ver el Circo Sitaliri.

Vanessa soltó un suspiro dramático, sus ojos fijos en él.

River Ross, que manejaba las riendas del carruaje, le dedicó un encogimiento de hombros despreocupado. La tardanza era, sin duda, un ochenta por ciento culpa suya.

Aunque Vanessa se sentía molesta, no podía culparlo del todo. Sin él, aquella huida onírica nunca habría sido posible.

Y, a decir verdad, la noche había sido placentera incluso sin el espectáculo del circo. Pero jamás se lo admitiría.

—Si estabas tan decepcionada, debiste decirlo. Unas cuantas libras más nos habrían permitido entrar.

—Pero dijeron que las entradas estaban agotadas.

—Incluso en el Gran Teatro de Lyndon, los palcos aparecen por arte de magia si hay suficiente dinero.

—…Quedarás en la ruina si sigues despilfarrando así.

Él rió, como si ella hubiese dicho algo completamente descabellado.

—¿De verdad lo crees?

—Si el salario de un oficial de marina es tan generoso, yo también debería haberme alistado.

—No digas tonterías.

—Ojalá hubiera nacido hombre —las palabras se le escaparon casi como un lamento, pero encerraban una verdad dolorosa.

De haber sido un chico, no la tratarían como una mercancía en el mercado matrimonial, un peón en los juegos de su familia. Habría heredado el título y las tierras.

Ingram, a pesar de sus avances a lo largo de los siglos, se aferraba obstinadamente a tradiciones anacrónicas. La ley arcaica que impedía a las mujeres heredar títulos y tierras era la más flagrante de todas.

Los Somerset, sin riqueza acumulada, ya solo poseían el título y las tierras.

«Por lo general, en estos casos, se busca un marido que adopte el apellido de la esposa», pensó. Su tío, sin embargo, no soltaría ni un céntimo. Preferiría apostarlo todo.

Incluso si encontraran un marido adecuado, y su tío diera su consentimiento, ella aún tendría que engendrar un heredero varón para que la herencia se transmitiera de verdad.

Los títulos siempre habían sido un territorio masculino.

—Se está goteando.

Las palabras de River Ross la devolvieron a la realidad. A toda prisa, Vanessa lamió el helado que se derretía.

Lo habían comprado a un vendedor callejero justo antes de subir al carruaje, y tenía ese sabor inconfundiblemente prohibido de las ferias.

El mismo helado que su padre le daba a escondidas, a espaldas de su madre. Y que ella compartía entonces con River Ross.

Lo único que parecía haber cambiado desde aquellos días era el paladar de River Ross. Dio un solo bocado al helado que antaño devoraba, lo declaró desagradable al paladar y lo dejó a un lado, mirándola como si ella fuera una criatura extraña.

Mientras ella con diligencia apuraba su helado, el carruaje se acercaba sin prisa al Castillo de Gloucester.

Finalmente, River Ross detuvo la marcha junto a un gran árbol, al borde del muro del castillo.

—Hemos llegado.

Ella lo sabía sin que él dijera una palabra. La vista del Castillo de Gloucester, envuelto en la oscuridad, le provocó un nudo familiar en el pecho.

La breve y dulce evasión había terminado. Era el momento de enfrentar la realidad de nuevo.

Con vacilación, Vanessa habló.

—¿No podemos quedarnos un poco más?

Anhelaba saborear el resplandor de su libertad, al menos un instante más.

—Pronto amanecerá.

—Entraré antes del alba. Les dije que no me molestaran, que estoy indispuesta.

—¿Tu doncella no sospecha nada?

—Todavía no. Últimamente he usado la misma excusa, pero al parecer es una dolencia común a mi edad.

—¿El qué? ¿Estar indispuesta?

—Enfermar antes de un matrimonio no deseado.

River Ross rió ante su observación impertinente. Ella no quería regresar, eso era evidente.

—Así que… ¿quieres quedarte aquí hasta el amanecer?

—River Ross… ¿te quedarías conmigo?

—No me importa, pero ¿qué haremos hasta entonces?

—No tenemos que *hacer* nada. Es solo que… es tan asfixiante allí dentro.