Una extraña inquietud le punzó al borde de sus pensamientos. Frenó en seco.

*¿Qué espero, en realidad?*

Aquel verano era un sueño fugaz. Jamás se repetiría. No había futuro en todo aquello.

Su relación, desde el primer instante, se había cimentado en el engaño. Aunque volvieran a encontrarse en sociedad, ambos estarían en posiciones donde sería imposible reconocer este tiempo juntos.

"¿River?"

Vanessa, al notar que se había detenido, se volvió. Se acercó, ladeando la cabeza.

El aroma limpio a jabón flotó hacia él mientras ella se aproximaba.

"¿Qué ocurre?"

"Solo un momento."

"¿Estás enfermo?"

La pregunta inocente, junto a la mirada directa de sus ojos alzados, le provocó una punzada de deseo. Él gimió. Se frotó la mano sobre el rostro.

Las consecuencias de su reciente falta de contención lo alcanzaban.

Se mofó al recordar a los hombres que colmaban a sus amantes de oro para llevarlas de nuevo a la cama. Sus propias acciones —ofrecer a Vanessa una tienda de vestidos entera— no eran mejores.

Perdido en una breve espiral de autodesprecio, su control se aflojó.

"¡Dios mío, River! ¡Mira!"

Su voz, clara y serena, sugería que su tormento interno no le incumbía.

"¡Gatitos! Están vendiendo gatitos tan pequeños… Pobres criaturas."

Su voz, ya impregnada de encanto, se hizo más cercana. Vanessa, olvidando sus ropas nuevas, se agachó y recogió un pequeño y flaco gatito blanco.

Lamentó la separación del gatito de su madre. Pero su rostro, suavizado por el afecto hacia la criatura en sus brazos, estaba radiante.

Por un instante, Theodore consideró la idea de llevarla al hotel más cercano. Reducirla a un mar de lágrimas.

Se cubrió la boca con la mano. Tomó un respiro lento y constante. *Cálmate.* Esta salida estaba pensada como una distracción.

Eran adultos inteligentes. Incluso una relación puramente física no podía confinarse a un almacén durante todo el verano.

Aun así, no pudo evitar lamentar los momentos que no habían pasado así. Ajena a sus deseos más primarios, Vanessa se volvió hacia él, con una sonrisa brillante que iluminaba su rostro mientras sostenía al sucio gatito.

Theodore la observó, momentáneamente cautivado. Entonces, un grupo de hombres que transportaban una larga escalera metálica y accesorios teatrales para el teatro le obstruyó la vista.

La breve interrupción encendió una sed repentina. Se dirigió hacia ella, abriéndose paso entre la multitud, cuando una voz le llamó.

"¿Oficial?"

Theodore se giró por reflejo. Se dio cuenta de su error demasiado tarde. Un caballero bien vestido, con sombrero bombín, se encontraba a pocos pasos, vacilante.

El reconocimiento asomó en su rostro. Su expresión cambió a una de certeza. Se puso firme, ofreciendo un saludo marcial.

"¡Cielos, señor! ¡Escuché que estaba de permiso en el Sur, pero nunca esperé verlo aquí! ¡Es un honor, señor!"

"¿Le conozco?"

"¡S-señor! Teniente Campbell, Cuarto Batallón. ¡Por favor, señor, no hay necesidad de formalidades!"

"Creo que me ha confundido con otra persona."

Theodore interrumpió el efusivo saludo. Las miradas furtivas de la multitud circundante se habían vuelto más descaradas con la llegada del hombre.

La confusión nubló el rostro del teniente. Theodore sintió la necesidad de aclarar la situación, sobre todo por la creciente atención.

"Sargento Ross."

"¿Señor?"

El hombre ladeó la cabeza, desconcertado. Theodore miró ansioso hacia donde Vanessa había estado agachada.

La multitud, que crecía atraída por el anuncio del inminente Circo, bloqueaba su visión.

"Debo irme."

Con eso, Theodore hizo una señal con la mano: "Mantener el rumbo sin luces". Aunque su significado original era de navegación, se usaba más comúnmente como señal para guardar silencio.

"¡Ah!"

El hombre emitió un sonido ahogado de comprensión. Bajó torpemente su saludo. Luego, adoptó un tono rígido y antinatural, murmurando como si leyera de un libro.

"Mis disculpas, señor. Parece que… lo confundí… con otra persona completamente distinta."

"Lo entiendo."

"Bueno, entonces… me… iré… ahora."

Su rostro, lívido, brillaba con sudor. Prácticamente se apoyó en su compañero para alejarse a toda prisa. Theodore los observó partir, con los ojos entrecerrados, cuando un jadeo sobresaltado de Vanessa llegó a sus oídos.

De inmediato, Theodore se abrió paso entre la multitud hacia ella. El vendedor de gatitos había desaparecido, dejando a Vanessa sola.

Bajó la mano que había llevado a la boca al verlo acercarse.

"River…"

Su pequeño rostro, pálido y demacrado, era una máscara de angustia.