Su corazón se desplomó al cruzar su mirada. Como un perro anhelante de la aprobación de su dueño, buscaba un significado en cada gesto, en el más mínimo movimiento de su muñeca.

Temía que él detuviera la noche, que encontrara todo tedioso y molesto.

Tantas palabras no dichas se agolpaban en su interior.

_Esto no era parte de nuestro acuerdo, ¿verdad?_

_Aceptar un 'regalo' así… ¿no es casi un pago?_

_Esto crea un desequilibrio, ¿no es así?_

Pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, una voz fría rompió el silencio.

"Si te resulta tan ofensivo, tan innecesario, entonces deséchalo."

"¿Cómo podría yo…?"

Su mirada, gélida y despectiva, acalló su protesta. Quizás él tenía razón; quizás ella estaba exagerando.

¿Era esto algo común entre hombres y mujeres en la capital? Quizás River Ross colmaba a cada conocido fugaz con regalos tan suntuosos.

"¿No vas a irte?"

Vanessa levantó la cabeza de golpe. Parecía haber terminado con el tema, su expresión se tensaba con el prolongado silencio.

El pánico oprimió su pecho. Hacía apenas unos instantes, todo había sido perfecto, antes de que su propia e innecesaria sensibilidad hubiera envenenado el ambiente.

Actuando antes de pensar, se acercó, extendiendo una mano vacilante para sujetar su manga.

"No te enfades."

Él permaneció en silencio.

"Lo estábamos pasando tan bien."

"Podemos hablar de esto más tarde."

"No dejemos que arruine la noche."

Theodore exhaló lentamente. El peso abrumador que se había posado sobre él, espeso y asfixiante como melaza, se disipó al mirarla.

Su ausencia lo dejó extrañamente vacío. Vanessa, al parecer, no tenía ni idea de cómo lo miraba, o quizás simplemente no sabía lo que era amar a alguien.

Las mujeres que él conocía ocultaban meticulosamente sus sentimientos: sus expresiones, sus acciones, sus palabras. Temían que su amor fuera visto como una debilidad, que él las considerara fáciles.

Incluso si sus afectos eventualmente se hacían evidentes, su objetivo era extraer el precio más alto posible hasta entonces. Ese era el tipo de amor barato y vulgar que él conocía.

Pero entonces…

"Toma mi mano."

Una petición tan pequeña. Habían compartido mucho más, pero su mano, aferrada torpemente a su manga, temblaba.

Si aquella demostración era puro pretexto, toda una mentira, entonces la pureza, sin duda, no existía en el mundo.

Él, impulsivamente, tomó su pequeña mano entre las suyas. Extendió sus dedos delicados y los entrelazó con los suyos, más grandes.

La respiración contenida de Vanessa se liberó lentamente. El alivio suavizó sus facciones, y una sonrisa tentativa asomó a sus labios.

El latido rápido de su corazón pulsaba contra su piel. Parecía haber abandonado todo intento de ocultar sus sentimientos.

Theodore, ajeno a la sonrisa que se extendía por su propio rostro, contuvo la inesperada calidez que florecía en su pecho. A este ritmo, estaba seguro de ganar su apuesta veraniega.

¿Y qué premio exigiría?

"¡Oh!"

Un suave jadeo rompió sus pensamientos. Vanessa inclinó la cabeza hacia atrás, su rostro encendido de emoción.

Linternas que anunciaban el circo flotaban por el cielo nocturno, intercaladas con las explosiones entrecortadas de fuegos artificiales baratos. El olor a comida grasienta de los vendedores ambulantes llenaba el aire.

Esas cosas simples trajeron color a sus mejillas y una amplia sonrisa a su rostro.

"River, ¿viste eso?"

"¡Un fuego artificial de mariposa!"

"Sí, lo vi."

"Mentiroso. Me estabas mirando a mí."

Él había ofrecido una respuesta conciliadora, pero su réplica inesperada lo tomó por sorpresa. Una risa ahogada escapó de sus labios.

Ella seguía sorprendiéndole.

Era rápida para calibrar su estado de ánimo, pero tercamente inflexible en otros aspectos. Su afán por complacer, nacido de un anhelo de afecto, era a la vez irritante y entrañable.

Pobre, pero digna. Todavía creía en la justicia, y aunque parecía frágil, su espíritu permanecía intacto.

Quizás era mejor moldear su cuerpo al suyo, acostumbrarla a él, que malgastar el tiempo en la razón y la persuasión.