Con la apariencia de un caballero impecable, gesticuló con la barbilla hacia una bolsa de papel. Estaba envuelta, señal de que la había comprado con antelación.

Un regalo… para ella.

El pañuelo, apenas manchado, fue arrojado a la basura. River Ross, aún sujetando el biombo, se volvió como si de pronto recordara algo.

—No uses ese maldito corsé.

Sus labios rozaron la frente de Vanessa, una advertencia tierna.

***

—La camisa y la falda están remendadas, y dentro. El vestido puedes llevarlo puesto.

—¿Qué?

—No te preocupes por el coste. El caballero que te acompañaba lo pagó todo.

—…¿Qué?

Vanessa parpadeó, la mirada fija en la propietaria. Confundida por la situación incomprensible, repitió la pregunta con torpeza.

La propietaria sonrió, sus ojos se arrugaron en las comisuras.

—Me dio su talonario de cheques antes de subir. Dijo que compraría todo lo que miraras, tocaras o vistieras. Los adornos cobré aparte, eso no estaba incluido.

Vanessa comprendió entonces la sonrisa forzada en los labios de la propietaria, y su repentina calidez y amabilidad. Ante el gesto de la mujer, los empleados comenzaron a traer cajas envueltas y bolsas de papel, apilándolas a los pies de Vanessa.

Vanessa contempló la montaña de objetos con la mirada aturdida. Había incluso más artículos sin empaquetar detrás de aquellos.

Sombreros, sombrillas, lencería adornada con delicados encajes que nunca había visto…

—Si es demasiado para llevar, puedes dejarlos aquí y recogerlos cuando salgas.

Al ver su expresión atónita, la propietaria ofreció con amabilidad. Vanessa finalmente recuperó la compostura y negó con la cabeza.

—Debe de haber algún error.

—El caballero no cometió ningún error. Usó un cheque emitido por la Marina.

—Yo… no necesito estas cosas.

—Él debió de pensar que sí. Por su propia dignidad, si no por otra cosa.

Vanessa percibió un atisbo de lástima y desdén en los ojos de la propietaria. Habló en un tono tranquilizador, como si consolara a una niña, como si mirara a una mujer ingenua que había sido engañada.

—Puede que sea abrumador, al ser tu primera vez… pero esto no es infrecuente. Sobre todo, los oficiales militares, suelen ser extravagantes. Créeme, querida, en este tipo de relaciones, lo mejor es tomar todo lo que puedas.

—No es ese tipo de relación.

—Oh, claro que lo es…

La risa, cargada de sabiduría amarga, resonó en el aire. Sus ojos, distantes como si rememoraran el pasado, finalmente se centraron en Vanessa.

—No te encariñes demasiado con alguien que solo está de paso.

Vanessa se quedó inmóvil, sin saber si reír o llorar. Al contrario de lo que asumía la propietaria, ella nunca había creído que su relación con aquel hombre duraría para siempre.

Desde el principio, habían formado una alianza temporal para sus propios fines, un acuerdo contractual entre iguales, cada uno pagando lo suyo. Ella no era una mujer que hubiera trocado su inocencia por las promesas baratas de un soldado… ni la ramera de la Marina.

Pero así es como debía parecer a los ojos de todos. Esa constatación le oprimió el pecho.

Ahora comprendía el tipo de miradas que recibiría, la etiqueta de por vida que la seguiría una vez terminara esta relación.

***

Vanessa irrumpió por las puertas de la tienda y se dirigió hacia él. Ante su paso decidido, Theodore apagó rápidamente el cigarrillo y dispersó el humo.

Ella arrugó la nariz, como si captara el olor, y le lanzó una mirada furiosa, los ojos entrecerrados.

—Cancélalo.

—¿Cancelar qué?

—Esas ropas. Las compraste todas, ¿no es así?

Vanessa enfatizó "esas ropas" y gesticuló hacia la tienda. A través del escaparate, pudo ver cajas y bolsas de papel apiladas, como si él pretendiera comprar toda la mercancía.

Theodore la observó un instante, aturdido, y luego volvió la mirada hacia Vanessa. Su rostro no mostraba rastro de alegría.

Sus mejillas estaban sonrojadas, como si en lugar de un regalo, hubiera recibido una ofensa.

—Esto es demasiado.

—Es solo una tienda. Pequeña, escondida en el campo.

—Por favor, River…

—Ni siquiera fue tan caro. Y necesitas estas cosas.

…

Vanessa cerró la boca, que había abierto para protestar. Aquella tienda, que para ella era otro mundo, no significaba nada para él.

Theodore incluso parecía ligeramente molesto. La disparidad la hacía sentir insignificante.

—…Para mí fue mucho dinero. Y nunca he oído que la familia Ross sea particularmente acaudalada.

—Los oficiales de la Marina ganan bien.

—¿Lo suficiente para este tipo de extravagancias?

—Dijiste que el dinero no era tan importante para ti.

—Para mí, sí lo es. Así que cancélalo, ahora.

—¿No puedes simplemente aceptarlo con gracia?

Él suspiró y se pasó una mano por el cabello revuelto por el viento. Sus ojos, de un azul oceánico y profundo, eran fríos, como si observaran algo que no podía comprender.

—¿Por qué te alteras de repente…?