—¿Y bien, River Ross? Di algo.

Él la silenció, atrapando su rostro y besándola sin premeditación. Apenas fue un beso, más un roce de labios y aliento, pero cumplió su propósito de desviar su atención.

—¿Estás loco?

El rostro de Vanessa se tiñó de carmesí mientras ella empujaba su pecho y sus hombros.

—¡Qué pasaría si alguien nos viera!

—El granjero entró en casa.

—¡Aun así! Esto está… completamente a la vista.

—Parecías disfrutarlo ayer en el jardín. Aquello también estaba a la vista.

—Aquello fue…

Vanessa se mordió el labio, incapaz de encontrar una respuesta adecuada. A pesar de sus intentos de parecer mundana, en el fondo era una dama recatada, fácil de turbar por tales comentarios.

Ella sutilmente movió sus caderas, creando una distancia. Él se divirtió con el gesto.

—Siéntate más cerca. No te caigas.

—…No te preocupes. Estoy cómoda aquí, y hace… calor.

Él atrajo su esbelta cintura hacia sí, cortando sus excusas endebles. El cuerpo cálido de ella, caldeado por la tarde de verano, se apretaba contra su brazo.

La nuca de Vanessa, inclinada por la vergüenza, estaba enrojecida. Él casi podía escuchar el latido frenético de su corazón.

Resultaba divertido que ella se turbara tanto solo por estar tan cerca, en un lugar público.

Sobre todo después de lo ocurrido en el jardín secreto semanas atrás. Por supuesto, era un pensamiento que no podía expresar en voz alta.

Si lo hacía, Vanessa seguramente intentaría saltar del carruaje.

Él rió quedamente y agitó las riendas. El caballo respondió; el carruaje echó a andar.

***

Tras varios intentos, Vanessa al fin se zafó del agarre de River Ross. Se escurrió hasta el borde del asiento del cochero, como quien huye de un depredador. Se produjo un extraño enfrentamiento unilateral.

…

No duró mucho. River Ross parecía ajeno a ella, mirando al frente en silencio.

Sus labios relajados y su expresión pensativa transmitían tranquilidad. Incluso su mirada, por lo común fría, contenía un atisbo de calidez, como una brisa estival persistente.

Vanessa estudió su perfil durante un rato. Su calma se filtró poco a poco en ella, apaciguando el latido frenético de su corazón.

…

Con cuidado, ajustó su postura y observó el paisaje. Era de mala educación mirar fijamente; más importante aún, no quería perturbar sus pensamientos.

El sol se ponía sobre el apacible campo. El horizonte resplandecía con una intensa luz rojiza. Las luces del pueblo titilaban como faros en el crepúsculo.

Campos de trigo madurando y pequeños manzanos se extendían sin fin a ambos lados del camino.

Hubo un tiempo en que toda esta vasta tierra pertenecía a los Somerset. No hacía tanto.

Cuando sus padres vivían, era imposible llegar a Sidron, el puerto más grande del Sur, sin cruzar tierras de los Somerset. Ahora, toda aquella gloria había desaparecido.

—Vanessa, despierta.

Debió pensar que se había quedado dormida con los ojos cerrados, perdida en sus recuerdos. River Ross la codeó con suavidad.

—Estaremos en Bath en diez minutos.

—Oh, ¿ya?

Vanessa miró el reloj gastado de su muñeca.

—El circo empieza a las nueve, así que llegaremos con una hora de antelación. Podemos comer algo.

—¿Tienes hambre?

—Sí, un poco.

Él no respondió, pero el carruaje aceleró. Pasaron bajo el letrero de Bath mientras el crepúsculo se asentaba.

Las calles estaban más concurridas de lo habitual, seguramente por el circo.

River Ross dirigió el carruaje hacia una calle lateral menos transitada. Parecía conocer la geografía de Bath mejor que ella, quizás por sus frecuentes visitas.

Tras navegar por unos cuantos callejones más, el carruaje se detuvo en una calle relativamente tranquila.

—Esto es…

Los ojos de Vanessa se abrieron de asombro al bajar. Ante ellos se alzaba una tienda de aspecto respetable, inesperada en un callejón trasero.

—Una tienda de vestidos.

River Ross respondió a su pregunta tácita mientras la seguía fuera del carruaje. Vanessa, con la curiosidad despertada, se acercó al escaparate.

El cristal estaba impecable, y una luz cálida se derramaba desde el interior. La ropa de los maniquíes era sorprendentemente elegante, reflejando los últimos estilos de la capital.

Distaba mucho de las tiendas de vestidos a las que su tío la había llevado. Aquellos establecimientos ofrecían telas anticuadas y diseños poco inspirados.

—Entremos.

Al ver su vacilación, River Ross apoyó suavemente una mano en su espalda. Vanessa, asintiendo distraídamente, de pronto comprendió su intención y se volvió hacia él con sobresalto.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Necesitas ropa.

—¿Yo?

Vanessa parpadeó, confusa. River Ross la animó.

—Dijiste que tu vestido era inadecuado para salir.

—Bueno, sí, pero…

Técnicamente, necesitaba ropa. Su atuendo actual resultaba un tanto embarazoso.

¿Pero necesitaba ropa completamente nueva? El botón perdido podía coserse; las arrugas, plancharse.

Este vestido era el más reciente de los que usaba a diario.

Mientras Vanessa dudaba, River Ross abrió la puerta de la tienda. Una campanilla tintineó, y la dueña, que estaba ajustando un vestido, se volvió.

—Bienvenida… Oh, Dios mío.

Los ojos de la dueña se abrieron de asombro al verlos.