—¿Cuánto más?

—Ya casi.

Vanessa tomó su mano extendida y subió con cuidado a la roca resbaladiza. Al llegar a la cima, su vista se extendió a lo lejos.

Debajo de la suave cresta, se desplegaba una extensión ilimitada de campos de trigo verdes. El humo se rizaba desde las chimeneas de las granjas dispersas.

Se sentía surrealista. Escaparse del Castillo de Gloucester, rumbo a un destino desconocido, la llenaba de una mezcla de emoción, un escalofrío aterrador y un toque de miedo.

Estaba tan absorta que no notó su sonrisa secreta, al ver su rostro enrojecido.

El sendero por el que River Ross la guiaba distaba mucho de ser un elegante paseo. El camino del foso era traicionero, y al adentrarse en el bosque, el suelo se volvió resbaladizo por el barro.

Las malas hierbas, nutridas por la lluvia, crecían tupidas. Grandes sapos e insectos saltaban de forma inesperada.

A pesar del difícil terreno, los ojos de Vanessa brillaban como estrellas mientras miraba hacia atrás una y otra vez.

—No me di cuenta de que los barrotes oxidados saldrían tan fácilmente. Debí haberlo intentado hace mucho tiempo.

—Vanessa, mira al frente.

—Está bien.

—Y es inútil intentar memorizar el camino.

—No lo hago. No lo he memorizado.

Su rostro se puso altivo mientras fingía inocencia. Él sabía que había estudiado cuidadosamente su entorno varias veces, tratando de fijar su ubicación en su mente.

Los labios de River Ross se curvaron en una sutil sonrisa.

—Entonces no te importará si lo bloquean pronto.

—…¿Bloqueado? ¿Por qué?

—Mañana empiezan las reparaciones de los barrotes.

El rostro de Vanessa decayó, visiblemente decepcionado. Una vez más, no percibió su diversión.

Entonces, decidiendo aparentemente disfrutar el momento presente, sus ojos brillaron de nuevo.

—¿Cómo supiste que había una granja aquí donde podríamos alquilar un carruaje?

—La he usado un par de veces antes.

—¿El señor Ross también te lo dijo?

—Sí.

Su respuesta fue concisa, como si desestimara una pregunta molesta, pero Vanessa asintió comprensivamente. El Castillo de Gloucester, originalmente diseñado como pabellón de caza, estaba lejos tanto de la ciudad de Bath como de las fincas de otras prominentes figuras sociales del Sur.

Sin transporte, salir de allí, incluso si no estaba confinada, era casi imposible.

Por eso, los sirvientes a menudo unían sus recursos para contratar un carruaje para ir al pueblo. Y, hasta donde Vanessa sabía, River Ross nunca había usado ese carruaje.

Incluso cuando salía del castillo al menos una vez a la semana, siempre después de vaciar aquel cobertizo en ruinas.

—Espera aquí.

Dijo, abriendo la puerta chirriante de la granja al llegar. Un granjero, barriendo el patio, lo vio y se inclinó profundamente para saludarlo.

Intercambiaron unas palabras y luego desaparecieron juntos.

Vanessa se acuclilló obedientemente donde le había dicho que esperara, observando el patio de la granja. Gallinas y conejos picoteaban y saltaban, polluelos esponjosos correteaban tras su madre.

La escena era idílica. Observó a los patos cazando insectos, con la barbilla apoyada en la mano. De repente, se puso de pie al oír un graznido frenético.

Detrás de un arbusto, un gato negro inmovilizaba a un patito solitario bajo su pata.

Justo cuando ella saltó la valla y recogió al patito angustiado, las puertas del establo se abrieron. Un granjero con sombrero de paja sacó un robusto caballo castaño, lo enganchó a un carruaje y revisó las ruedas.

River Ross siguió al granjero y arqueó una ceja al ver a Vanessa sosteniendo al patito embarrado.

—…

Su expresión parecía preguntar si no podía quedarse quieta ni por un momento. Sintió una punzada de injusticia, pero al ser atrapada con las manos en la masa, no pudo protestar demasiado.

—Ven aquí.

Vanessa colocó al patito en un lugar seguro y se sacudió el barro de la blusa y la falda. El carruaje estaba listo.

River Ross se subió al asiento del conductor sin decir palabra. Tras un momento de vacilación, Vanessa se sentó a su lado.

—¿Me siento aquí?

—Sí, si no te importa.

—No me importa, pero mi ropa podría ensuciarse.

—Pero si me siento atrás solo, pareceré demasiado… tu conductor.

—Te estás volviendo bastante descarado.

—Honestamente, tú eres el descarado, River Ross.

Vanessa entrecerró los ojos juguetona mientras continuaba.

—Aunque ahora estemos en una sociedad igualitaria, antes eras mucho más amable y dulce cuando éramos más jóvenes. ¿Qué te pasó?

Él soltó una carcajada, como si la pregunta no mereciera respuesta. Pareció quedarse sin palabras por un momento.