"Estás pidiendo problemas."

"Pero hace demasiado buen tiempo para quedarse dentro."

"Está bien, entonces."

"¿De verdad? ¿Vendrás conmigo?"

Vanessa lo miró, momentáneamente sin habla. A menudo se encontraba atrapada en un extraño ensueño cuando estaba con él.

Antes no había entendido por qué, pero ahora creía vislumbrar una explicación. Él la trataba como a una mujer común.

Como si ella también tuviera la libertad de elegir, de ver lo que deseaba, de ir donde le complaciera sin necesidad de permiso.

"Debería refrescarme." River Ross, soltándose el cabello, se dio la vuelta. Se pasó una mano por el pelo húmedo, como si el frescor de su cuerpo se hubiera convertido ahora en una incómoda humedad. Una gota de sudor le resbaló por la nuca, desapareciendo bajo el cuello de la camisa.

Vanessa tragó lentamente. ¿Era el calor o el deseo?

A veces, River Ross era de una belleza sobrecogedora. Sobre todo así, cuando dejaba que la vitalidad de su cuerpo juvenil se mostrara.

Se entregaba al calor y al deseo como cualquier mortal, mientras mantenía su aplomo en pleno verano. Estos momentos de vulnerabilidad la atraían de forma particular.

La urgencia de deslizar sus manos bajo la camisa, de frotar sus palmas contra su piel cálida y firme, era un tormento constante e implacable. Anhelaba tocarlo, sentir la fuerza vital vibrante que latía en él.

"Vanessa. Tus ojos son… depredadores."

"Como si quisieras devorarme entera."

"¿Cuándo yo…?" Su intento de negación flaqueó, sus pensamientos la traicionaban. River Ross se rio, le despeinó el flequillo y pasó a su lado. Cruzó la habitación, recogió agua de un barreño de latón y se la salpicó en la cara, enfriando su piel calentada por el sol.

Vanessa observó, grabando la imagen en su mente: los contornos suaves de sus mejillas, la curva húmeda de sus pestañas, las gotas aferradas a sus labios. Se pasó una mano, con las venas prominentes bajo la piel, por su cabello mojado, luego cruzó los brazos y se quitó la camisa húmeda.

La luz del sol bañaba sus hombros fuertes y empapados de sudor con un brillo rojizo. Sus músculos, calientes como hierro recién forjado, se ondulaban con cada movimiento.

***

"Madam Luther, creo que este método es una forma de engaño."

El recuerdo de la noche anterior la envolvió como una niebla: la memoria de estar rodeada de aquellos más cercanos a la muerte que a la vida.

"Me disculpo si sonó ofensivo."

"Por favor, entienda que tuve poco tiempo para elegir mis palabras."

"El Conde confió lo suficiente en Madam Luther como para dejarnos solos, pero sospecharía si tardábamos demasiado."

"Veo que no confía en mí, milady."

"Sé que solo intentaba asustarme."

En aquel momento, el brillo en los ojos de la anciana… quizás había sido una mirada de desdén hacia algo tan descarado e incivilizado.

"El agua bendita mezclada con sangre suena convincente, pero es solo agua."

"En última instancia, es la conciencia de uno la que prueba la inocencia. Si eres inocente, tu mano no temblará. Si tienes algo que temer, lo hará."

"Y si es lo último, cualquier cosa que pongas en esa mano se derramará."

"No entiendo del todo lo que intenta decir."

"El Conde ya está fuera y confía en usted."

"Derramara o no el agua bendita, usted puede inventar la historia que desee."

"Quiero comprar su silencio."

Tras un breve silencio, Madam Luther soltó una risa clara.

"Parece que la mitad de los rumores sobre usted son falsos, milady."

"Había oído que era ingenua."

"Entonces, ¿cuánto será?" Vanessa obligó a su voz a la calma, aunque la ansiedad tiraba de ella. En cualquier negociación, la parte más desesperada siempre perdía. Igual que le había ocurrido a ella cuando suplicó a River Ross un pacto.

"Depende de lo que desee."

"Añadir unas pocas palabras no es difícil, pero una mujer como yo vive de su reputación."

A pesar de su descarada respuesta, el precio que Madam Luther pidió no fue exorbitante. No había requerido una mentira elaborada, y la mirada en los ojos de la anciana, al final, había sido de piedad.

"Póngase en contacto conmigo cuando conciba."

"Le diré cómo deshacerse de ello discretamente."

Y Vanessa pagó el precio de buena gana. Solo necesitaba evitar el problema hasta el final del verano.

Algo que antes habría confesado abiertamente al Conde, algo que incluso él podría haber acogido con agrado, ahora se sentía obligada a esconder con tal desesperación.

Porque…

"Vanessa." Sus pensamientos errantes cesaron abruptamente. Una mano firme le inclinó suavemente la barbilla hacia arriba. River Ross, ahora cerca de ella, se inclinó, su mano apoyada en el respaldo de su silla.