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Era una tarde sofocante, después de un breve chaparrón. Vanessa, con la ventana entornada, ojeaba una revista y suspiraba con languidez.

Su mirada, perdida en el vacío, apenas registraba las imágenes. Las páginas se pasaban solas, con un movimiento automático, hasta que al fin el ritmo se detuvo.

Se sentía insólitamente pesada aquel día. ¿Quizás era el clima, cada vez más cálido y húmedo?

Incluso sentada, su energía parecía escurrirse. Sus manos temblaban ligeramente; un sudor frío se aferraba a su piel.

Apretó su abdomen dolorido. Apoyó la mejilla, febril, contra la superficie fría del escritorio. Con la vista ladeada, repasó la familiaridad de su habitación. Percibió el rastro persistente de la colonia de River Ross.

«Aunque ya se desvanece».

La brisa que entraba por la ventana entornada disipó pronto la fragancia. Con vacilación, Vanessa abrió el frasco de colonia y aspiró; el aroma, extrañamente, alivió su náusea.

"Vanessa."

Vanessa, sumida en un sueño súbito y profundo, tardó en reconocer la realidad de esa voz. La sombra de River Ross se cernió sobre ella, como un dosel oscuro. Parpadeó adormilada, levantando los ojos para encontrar los suyos. Intentó que su mirada transmitiera bienvenida.

"River. ¿Cuándo llegaste?"

La luz que entraba por la puerta abierta lo silueteaba. El rostro de River Ross quedaba oculto. Mas la calidez de su piel, besada por el sol de verano, lo delató. El aroma fresco del jardín se aferraba a él. Su manera informal de apoyarse en el escritorio terminó de confirmar su identidad.

"Hace unos treinta minutos. Estaba en el jardín."

"¿El jardín?"

"Llegó una nueva variedad de rosa. Parecías ocupada, así que ayudé un poco."

"¿Una nueva variedad?"

Intrigada, Vanessa movió la mejilla ligeramente sobre el escritorio. Ante su movimiento lánguido, los labios de River Ross se curvaron en una sonrisa sutil.

"Ve a verla tú misma, si te da curiosidad. Pero, Vanessa…"

"¿Sí?"

"¿Por qué estás tan agotada a mitad del día?"

"Uhm, no lo sé. Quizás es el calor. Solo estoy un poco cansada."

"Parece que no has dormido en toda la noche."

"No, en realidad no."

Los dedos de River Ross rozaron su frente y su mejilla, como si le tomara la temperatura. La frescura de su toque sobre su piel febril le trajo cierto alivio. Un respiro del calor opresivo, de la languidez en sus miembros. Y también de la inquietud persistente desde su encuentro con el Conde Roden.

Mientras exhalaba con languidez y se incorporaba, River Ross levantó con destreza la revista de debajo de su rostro.

"… ¿El circo?"

"Oh, esto."

Vanessa reprimió un bostezo y señaló el anuncio que había estado observando. Junto a una ilustración de siameses, una mujer con una serpiente enroscada al cuello y un mono saltando a través de un aro en llamas, una letra audaz proclamaba: «La Primera Gira de 47 Ciudades».

"El Circo Sitaliri viene. La primera función es esta noche."

Sitaliri. Los labios de Theodore se curvaron en una leve sonrisa ante el nombre ridículo.

Sonaba vagamente oriental. Probablemente, un apodo fabricado para una compañía de charlatanes. Aprovechaban el reciente auge de interés por el Nuevo Continente en Ingram.

Se jactaban de una gira de 47 ciudades y se autodenominaban «los primeros». Su presencia en un pueblo apartado como Somerset lo decía todo. Era, sin duda, un espectáculo barato, plagado de trucos. Demasiado amateur para el público exigente de la capital.

Su interés menguó de inmediato. Dobló la revista y la dejó de nuevo sobre el escritorio.

"River, vamos a verlo juntos."

Su mano se detuvo un momento. Luego ladeó la cabeza, fingiendo ignorancia.

"¿Esto?"

"¿No suena divertido?"

Sus ojos grises, ahora brillantes y alertas, contenían un brillo juguetón. Su rostro, pálido por la fatiga, se iluminó con expectación. Vanessa se estiró, extendiendo sus largas extremidades.

"Mi tío parece estar de buen humor hoy. Con un poco de suerte, quizás pueda salir."

"Dijiste que no te sentías bien."

"Por eso necesito salir. Además, hace mucho que no vemos un circo."

«Hace mucho».

Cada mención casual de un recuerdo compartido que no podían haber tenido era un punzante malestar. Se desvanecía rápidamente. Theodore observó los largos mechones dorados de cabello aferrados a su delicado cuello.

Alargó la mano, como para apartar el calor que se aferraba a ella.