Chapter 58

* * *

"Iré a buscarlo."

"Quédate donde estás. El propósito de mi visita hoy te concierne."

"¿Qué quieres decir?"

"Mi intención era proceder con calma, pero el tiempo apremia. Debo regresar a Lyndon esta noche."

El Conde Roden revisó su reloj de bolsillo una vez más. Murmuró algo a Harold, quien salió brevemente y regresó con una mujer de aspecto rom.

Era anciana, apoyada en un bastón con punta de hierro. Una de sus piernas se arrastraba, inerte, tras ella.

"¿Ella es…?"

"Madam Luther. Es una especialista reconocida en estos asuntos."

La ropa voluminosa de la mujer desprendía un olor rancio. Se acercó al sofá y, con una reverencia, se inclinó.

A diferencia de la mayoría de los rom, su actitud no era servil ante la nobleza. Un detalle que Vanessa encontró extrañamente imponente.

Vanessa desvió la mirada de la anciana, volviendo a posarla en el Conde Roden.

"¿En qué asuntos?"

"¿No te informó Lord Somerset? Creía que esto ya se había conversado."

"No… no me informaron de nada."

El Conde Roden suspiró, como exasperado, y guardó silencio un instante. Su expresión, por un breve momento, reflejó la de Wyatt cuando se veía obligado a soportar un whisky barato.

"Es un procedimiento necesario para matrimonios de nuestro linaje. Por la fidelidad entre esposos, y por los futuros herederos de nuestra familia."

Vanessa controló lentamente su respiración, que se aceleraba.

"Usted exige prueba de mi virginidad."

"Me alegra que nos entendamos." El Conde Roden se recostó en su silla con una extraña sonrisa. "Es mejor estar seguros de estas cosas. Pagué a tu tío una suma considerable."

Fidelidad y virginidad. Esas palabras, pronunciadas por el Conde Roden, le revolvieron el estómago.

Las revistas de chismes estaban repletas de historias sobre su encaprichamiento con una joven actriz del Gran Teatro de Lyndon.

Ella sabía que esto podría exigírsele tarde o temprano. Sin embargo, había asumido, con ingenuidad, que no sería hasta que River Ross estuviera a salvo, lejos del alcance de su tío y del Conde Roden. Quizás a medio océano de distancia.

Una petición tan bárbara solía reservarse para la noche de bodas.

"Encuentro esa observación bastante insultante."

"Usted asistió a un internado, ¿no es así?"

"¿Hay algo de malo en eso?"

"¿Espera que crea que jóvenes, en la cima de sus pasiones, convivieron sin incidentes? No soy tan ingenuo."

El rostro de Vanessa palideció mientras se ponía de pie abruptamente.

"Si tiene tales dudas, entonces rompa el compromiso. Mi tío respetará su decisión."

"Siéntate, Vanessa." La máscara afable desapareció del rostro del hombre. "Siéntate y abre tus malditas piernas frente a esta mujer."

Aquella vulgaridad, distinta a todo lo que había oído, la golpeó como un impacto físico. Sus párpados ardían, calientes.

No podía creer que ese hombre monstruoso fuera su destino. Luchó por respirar con regularidad, pero las lágrimas, cálidas e inoportunas, le corrían por el rostro antes de que se diera cuenta de que estaba llorando.

"Dios mío." El Conde Roden, con su máscara repulsiva de vuelta en su sitio, sacó un pañuelo del bolsillo. "Vamos, vamos. No había necesidad de lágrimas. Olvidé lo infantil que aún eres."

Vanessa se encogió cuando su mano se extendió. No sabía por qué le vinieron a la mente, de repente, historias de maridos que golpeaban a sus esposas.

Su reacción de miedo pareció complacerle. Su expresión se suavizó, volviendo a su afabilidad anterior.

"Ya, ya. No llores. Simplemente olvidé que aún eres tan joven."

"Perdóneme, mi señor, pero mis métodos son diferentes." La anciana, que había permanecido inmóvil, finalmente habló. "No examino a una mujer abriéndole las piernas. Esa es una tarea que corresponde a los médicos. Simplemente requiero que la joven extienda su brazo."

"¿Es todo lo que se necesita?"

"Ah, ya veo." El Conde Roden sonrió con aire de suficiencia. "Ahora entiendo por qué las damas respetables hablan tan bien de Madam Luther. Ciertamente, pedir a una joven bien educada que abra las piernas es bastante grosero…"

Él observó su intercambio con una expresión divertida. Entonces, Vanessa comprendió.

El Conde Roden había estado jugando con ella, como un gato con un ratón. No le importaba la verificación de la anciana; solo quería ver su reacción.

"Tales placeres están legítimamente reservados para el esposo la noche de bodas."

"¿Qué hará con mi brazo?" Vanessa se volvió hacia Madam Luther, como para ignorar las repulsivas palabras del conde. Extendió el brazo.

Los dedos de la anciana, como garras, apresaron su muñeca.

"Colocaré una gota de agua, mezclada con sangre de cordero y agua bendita, sobre tu muñeca. El cordero no debe tener más de tres meses, intocado por la corrupción, y alimentado solo con hierba besada por el rocío de la mañana."

"…"

"Si estás intacta, la sangre formará una perla. Si no, correrá." Mientras la anciana terminaba de hablar, sus afiladas uñas se clavaron en la piel de Vanessa.