* * *

"Ha pasado un tiempo, Lady Vanessa."

Vanessa contuvo el aliento. El rostro del hombre apareció al abrirse la puerta del salón.

Era el Conde Roden.

Su prometido, elegido por su tío. Un hombre infame por sus escandalosos asuntos, con rumores de hijos ilegítimos esparcidos por la capital que casi rozaban la verdad.

Su último encuentro, en la ceremonia de compromiso, había sido francamente espantoso.

"Conde Roden."

Componiéndose, Vanessa hizo una reverencia. Una sonrisa arrugada se extendió por el rostro pálido del anciano.

"No pareces complacida de verme, Lady Vanessa."

"Solo me sorprendió, pues no había recibido aviso de su llegada."

"Tampoco me han informado del motivo de esta visita urgente."

"Siéntese."

"¿Dónde está mi tío?"

"Salió brevemente tras recibir una llamada."

"Siéntese, Vanessa, a menos que pretenda quedarse de pie." Su tono se agudizó ante la menor vacilación de ella.

Vanessa se mordió el labio. Obedeció, tomando asiento donde él le indicó.

El mayordomo, Harold, hasta entonces en silencio, colocó una taza y una tetera frente a ellos.

"Este té es importado directamente de Santra."

"Disfruto su aroma a diario, y le pedí a Harold que lo preparara, anticipando una ocasión como esta."

"¿Suele tomar té?"

"Soy bastante aficionado. Hoy en día, está de moda beberlo frío con hielo y limón, pero yo lo prefiero con crema."

Él añadió generosamente crema y varias cucharadas de azúcar al té humeante. Luego, colocó la taza y el platillo frente a Vanessa.

"Aquí, beba."

Con cautela, ella levantó la taza y tomó un sorbo.

"¿Y bien?"

"Es… aceptable."

El té, dulce y cremoso en exceso, no era de su agrado, aunque la calidad de las hojas era buena. Aun así, era una mejora respecto al té de la cabaña de Hugh Ross.

Aquel hombre lo preparaba al estilo militar, lo bastante fuerte para mantenerlo despierto; era casi medicinal e imbebible para una persona normal. La primera vez que lo probó, le había parecido espantosamente horrible.

«Qué ironía». Sin embargo, bebería ese té espantoso cien veces con gusto antes que pasar un instante más con el Conde Roden.

Vanessa dejó la taza lentamente en el platillo.

"¿Cuándo abandonaremos las formalidades?"

"¿Perdone?"

"Nos casaremos este otoño. No podemos seguir tratándonos como extraños."

Su pregunta, irónicamente, recordó a Vanessa su propia y dolorosa situación. Si su compromiso fuera normal, tal cuestión no sería necesaria.

Habrían avanzado naturalmente al uso de sus nombres de pila, acortando la distancia entre ellos. Si tan solo no la estuvieran vendiendo de esta manera.

"Quizás… después de la ceremonia."

"Ciertamente. Tratarnos de forma informal antes de la boda sería bastante… frívolo." El Conde Roden esbozó una sonrisa amarillenta, al parecer complacido con su respuesta.

Vanessa tragó la náusea que le subía por la garganta, mordiéndose el labio.

Existían incontables matrimonios infelices en el mundo. Ella no era la primera mujer vendida a un hombre mayor.

Quizás, como había sugerido Rosaline, soportar esto era el curso de acción más sensato. Pero sencillamente, no podía.

"Cuando tengas edad para casarte, te daré este collar."

El recuerdo seguía vivo, incluso ahora. Una niña pequeña, llena de curiosidad por el primer encuentro de sus padres, abrazada con calidez, como si fuera el tesoro más preciado del mundo.

"¿Estás contenta de haberte casado con papá?"

"No hay mucho que decir. Pero sí, soy increíblemente feliz."

"No quiero casarme. Los chicos son tontos. Siempre me están molestando."

"Solo necesitas encontrar uno amable. Y para eso, debes desarrollar un buen ojo para el carácter."

"¿Y si no encuentro ninguno? ¿Y si no hay ninguno bueno?"

El suave roce de narices, la risa compartida.

"Entonces podrás quedarte aquí conmigo para siempre."

En aquel entonces, ella había sido una hija querida. La Vanessa que estaba obligada a proteger, incluso a costa del honor de su familia, era la Vanessa de aquel día.

No la mujer que era ahora.

El tintineo de la taza contra el platillo la devolvió al presente. El Conde Roden sacó su reloj de bolsillo y frunció el ceño.

"Su tío se está tomando bastante tiempo."

Vanessa enrojeció. A pesar de su incomodidad, era de mala educación perderse en pensamientos mientras estaba en compañía.