Chapter 54

* * *

Sin embargo, con este cambio surgieron inconvenientes. Una semana atrás, el techo del almacén comenzó a gotear. Dos días antes, algunas tablas sueltas habían cedido, abriendo un agujero.

River Ross había encargado los materiales necesarios para las reparaciones a través de un mercader. El señor Hugh Ross, su tío, había enseñado con gusto a su sobrino cómo cortar y unir tablones, cómo clavar.

Desde lejos, la escena resultaba curiosa. River Ross caía a veces en un lenguaje formal. Sus manos se movían con torpeza, sus miradas eran indecisas. Y si sentía una observación, la excusa era siempre la misma: había pasado demasiado tiempo desde su niñez, desde la última vez que se habían visto.

A veces, parecía que Hugh Ross se sentía más cercano al joven soldado que vivía en su casa que a su propio sobrino.

Aunque todo el Castillo de Gloucester bullía con los preparativos de la boda, Vanessa disfrutaba de días tranquilos. Aquello era posible gracias a la total indiferencia hacia los deseos de la novia durante la planificación.

Dada su falta de entusiasmo por el matrimonio, lo consideraba una bendición.

Era un día raro; el sol brillaba con fuerza hasta bien entrada la tarde. Rosaline y Blair visitaban a una prima lejana y no regresarían hasta la noche. Vanessa había terminado su escritura antes de lo previsto.

En cuanto se dio cuenta del tiempo libre, se levantó con presteza.

—Mi Lady.

Justo cuando Vanessa recogía algunas pertenencias, Mary abrió la puerta. Vanessa se sobresaltó. Parecía una niña pillada en una travesura. Mary, a su vez, pareció sorprendida por la reacción.

—¿Por qué ese sobresalto?

—No es nada. ¿Qué ocurre?

—La cena se retrasará un poco. Al parecer, la nueva cocinera confundió el azúcar con la sal.

Mary cruzó la habitación y alisó el cabello revuelto de Vanessa. Vanessa observó a su doncella en el espejo. La frente y el cuello de Mary brillaban con el sudor. Su expresión era impasible. Los dedos se movían con la destreza de la costumbre, trenzando el cabello.

Parecían haberse acostumbrado la una a la otra. Una costumbre que ninguna de las dos deseaba.

—No te preocupes por la cena. Leeré y me acostaré temprano.

—¿Se saltará la cena, mi Lady?

—De todas formas, solo serán unas verduras y algo de sopa.

—Todos comen así antes de casarse.

Vanessa soltó una risa ahogada ante la absurda afirmación. ¿Soportar el hambre por un matrimonio no deseado? ¿No sería mejor engordar? Quizás el Conde Roden se horrorizaría y huiría.

Mary trenzó el cabello de Vanessa sin apretar. Lo dejó caer sobre su hombro, atándolo con una cinta. Vanessa se miró en el espejo y ajustó el lazo.

Sus mejillas, encendidas por el calor veraniego, lucían un rojo cómico. Detuvo a su doncella justo cuando esta se disponía a marcharse.

—Esa cocinera… se llama Lily, ¿verdad? No la regañes con demasiada dureza.

Mary le dedicó una mirada breve, escrutadora, antes de retirarse.

—Entonces descanse bien, mi Lady.

En cuanto los pasos de Mary se desvanecieron, Vanessa se puso de pie de un salto. Bajó la mecha de la lámpara, dejando apenas aceite para unas horas.

A pesar de su prisa, ya eran pasadas las cuatro de la tarde. Tras cerrar cuidadosamente su puerta, bajó las escaleras a toda velocidad.

El olor a tierra húmeda, denso por la lluvia de la noche anterior, flotaba en el aire. Vanessa entró al patio trasero. Con cuidado, sorteó el suelo embarrado. Empujó el viejo portón de hierro.

Solo al pisar el césped del jardín pudo por fin recuperar el aliento.

—¡River!

llamó Vanessa, buscando con la mirada. El hombre, que solía estar en el mismo lugar, no aparecía por ninguna parte. Se apresuró hacia el almacén. Tomó el picaporte y se asomó al interior.

—¿River Ross? ¿Estás ahí dentro?

El interior permanecía en penumbra. Aunque las ventanas y cortinas estaban abiertas, la luz era insuficiente. Sus ojos tardarían un momento en acostumbrarse.

Un sonido amortiguado llegó del interior del almacén. Las reparaciones del techo, que duraban ya varios días, parecían aún sin terminar.

En su prisa, Vanessa no vio la mesa que tenía justo delante. Chocó con ella con fuerza. River Ross atrapó su delgada muñeca mientras ella exclamaba de dolor, tirando de ella para enderezarla.

—¿Cuándo has llegado?

—Acabo de… llegar.

—Sígueme. Y ten cuidado de no tropezar con nada más.

Diversos objetos se apilaban a ambos lados del estrecho pasillo. Muebles y enseres, presumiblemente, habían sido trasladados para evitar los daños del agua. A medida que lo seguía más adentro, el interior se volvía aún más oscuro.

—No veo nada.

River Ross rio suavemente en la oscuridad ante la queja de Vanessa.