"Si es una mujer tan exquisita, ¿por qué no te casas con ella, primo?"

"¿La hija de los Morton? ¿Yo?" Su voz se tiñó de una extraña burla. Theodore se apartó de la ventana para mirar a su primo.

La afable máscara habitual de Edgar había desaparecido. Una inusual quietud la reemplazaba. Al final de su profunda mirada, estaba Hayley Morton, la joven de cabello castaño que él había elogiado con tanta facilidad.

"Piénsalo. Un matrimonio así apaciguaría a tu abuela." Edgar desvió la mirada de Hayley y guiñó un ojo. Su sugerencia fue ligera, casi casual.

Si Theodore no hubiera notado el fugaz destello en sus ojos, podría haberse dejado engañar. Pero haber vislumbrado las profundidades ocultas de Edgar hizo que aquel desliz fuera aún más revelador.

Theodore se frotó los labios secos con el dorso de los dedos. Elegir una respuesta que irritaría a su primo de corazón oscuro era sencillo.

"Tiene un cuello hermoso."

"…Estoy seguro de que a ella le encantaría oír eso. Bien, entonces, me pondré en contacto pronto." La respuesta llegó al instante.

Edgar, con la expresión hábilmente controlada, tomó su bolso. Bajó del carruaje.

Tras unos pocos pasos, se volvió con un despreocupado ademán antes de avanzar hacia la mujer. Lo que sea que le dijo, la hizo sonreír radiante.

Ella se giró, con una sombrilla apretada en la mano. Hizo una elegante reverencia hacia el carruaje que él acababa de dejar, como si pudiera ver dentro.

Como si supiera que él la observaba a través de la ventana. Parecía que el propósito de su presencia había sido claro desde el principio.

La ambición brillaba en sus ojos modestamente bajos. Por un momento fugaz, se había parecido a Vanessa. Pero ahora, de frente, no se le parecía en nada.

¿Cómo pudo haberse equivocado, aunque solo fuera por un instante? Bajó la mano que había estado aferrada a la cortina.

"Ah…"

Mientras el anochecer se intensificaba, las imágenes que inundaban su mente se hicieron más vívidas. Eran las de su cuello pálido, tan parecido al de Vanessa. Theodore respiró hondo, lentamente.

Era como si el dulce aroma de Vanessa aún se aferrara a él. A veces, creaba la ilusión de seguir hundido en su abrazo.

Su rostro encendido, sus movimientos delicados, sus suaves gemidos. Tan hermosos que podría escucharlos por siempre. Justo como ahora.

"Más fuerte…" Una voz distorsionada jadeaba levemente en su memoria.

En realidad, la mayoría de lo que Vanessa había pronunciado durante su intimidad eran súplicas. Súplicas para ir más lento, para detenerse.

Sin embargo, la fantasía que se repetía en su mente parecía tan real como la verdad. Consumida por un deseo que no cesaba, ella suplicaba, gemía, lloraba. Se aferraba a él con seductora entrega.

Exhaló con languidez, cerrando los ojos.

"Oh, Theodore… por favor…" Sus brazos gentiles lo rodeaban con avidez. Su cálida fragancia, sus labios perversos se atrevían a pronunciar su nombre.

Theodore echó la cabeza hacia atrás. Su prominente nuez de Adán ascendía y descendía lentamente. Un deseo pesado y creciente latía en su interior.

Su elección impulsiva había sido profundamente satisfactoria. Tuvo la sensación de que recordaría por mucho tiempo este lugar, este momento con ella. Incluso después de que el verano se desvaneciera.

Sería como una cicatriz o una huella dactilar grabada en su cuerpo, una marca para toda la vida. Y la sensación no era en absoluto desagradable.

* * *

Cuando el verano alcanzaba su apogeo, incluso las mañanas tempranas se volvían insoportablemente calurosas. El clima era a menudo caprichoso. Un cielo despejado se cubría de nubes por la tarde.

Una densa niebla se extendía al amanecer. Una ligera llovizna se convertía a menudo en un aguacero.

Justo como las estaciones cambiaban, las plantas del jardín comenzaban a brotar y florecer. Los pequeños melocotones aumentaban de tamaño. Los arbustos de brezo crecían hasta la cintura casi de la noche a la mañana.

Aves acuáticas de verano, procedentes del río, se posaban en las ramas de los álamos. Entonaban sus hermosos cantos.

Lirios del valle, cubiertos de rocío, florecían profusamente a cada paso. Vanessa Cyrene Somerset amaba la región de Somerset más que nunca en esta época del año.