* * *

Mi visión se emborronó y luego se aclaró. Debí perder el conocimiento por un instante.

Su cuerpo, aún vibrante con el eco del placer, sentía el más leve roce. Vanessa entreabrió sus pesados párpados.

—Quiero irme.

—Solo un momento.

—Mentiroso… tramposo… usted… embaucador.

Incluso en su languidez, las acusaciones enérgicas de Vanessa hicieron que River Ross riera. Ella apoyó la cabeza, exhausta, contra el borde de la bañera.

El rostro de él, comprendió, era el origen de todo. No importaba lo que le hubiera hecho, cuán lejos hubiera llegado; una sola mirada bastaba para disipar su ira.

—Quédate quieta, Vanessa. No te muevas.

—¿Por qué… eres tan… tierno?

—Cualquiera lo sería, al verte tan pálida.

Él respondió con ligereza, lavando con suavidad sus hombros y brazos flácidos con una esponja. Se sentía bien, pero también vergonzoso.

Y, sin embargo, deseaba quedarse así con él, solo un poco más…

Justo cuando un atisbo de un sentimiento más profundo se encendió en su interior, un vago, instintivo y agudo peligro la punzó. Impulsivamente, extendió la mano y tomó la muñeca de River Ross.

—Lo haré yo.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—No. Es solo… ya estoy bien. Dámela.

—De acuerdo, entonces.

River Ross se puso de pie sin protestar. Dejó la esponja y las toallas a su alcance, luego secó sus propias manos.

—Termina de lavarte y sal.

Antes de girarse por completo, la cortina volvió a caer en su sitio. Bajo el tejido oscilante, ella observó cómo sus zapatos se alejaban.

Con cada paso, la realidad regresaba.

Estaba en un cobertizo de jardín descuidado. Sus tablas gastadas, el techo combado, una tina de madera, botas cubiertas de barro y mangos de pala.

Tijeras de podar y una regadera, todo la rodeaba. La fugaz sensación de triunfo se desvaneció.

Fue reemplazada por una culpa extraña y penetrante por lo que había hecho.

Vanessa suspiró, apoyando la cabeza contra la tina. Su estómago vacío le dolía.

«¿Hacemos una apuesta, entonces?»

El eco de conversaciones pasadas, como susurros fantasma, llegó a sus oídos cansados. Su voz, su risa, el ambiente de aquel día, todo regresó.

¿Qué había respondido ella, tan segura entonces, a su provocación? No hacía tanto tiempo de aquello.

Pero ahora…

Vanessa tocó sus labios húmedos con los dedos temblorosos. Su corazón latía desbocado, resonando con la presencia persistente de River Ross.

* * *

—Así que, primo.

Theodore, que miraba por la ventana del carruaje, desvió la mirada. Edgar, sentado enfrente, cruzó y descruzó sus esbeltas piernas, luego suspiró con dramatismo.

—¿Estás realmente cómodo viviendo en un lugar así?

—Es… tolerable.

—Realmente no lo entiendo.

Edgar volvió a suspirar, meneando la cabeza. El brillo inusual en su rostro enrojecido confirmaba los rumores de su satisfactorio romance con la cantante de ópera.

Y también las historias sobre la furiosa reacción de su tía, que incluyó un pisapapeles lanzado.

Su primo arrugó la nariz, ligeramente magullada por una disputa reciente. Era como si el mismo aire de Bath le ofendiera.

—Es un sitio destartalado, pequeño y sucio mires donde mires. Especialmente comparado con la capital.

Theodore se encogió de hombros, dejando que la crítica mordaz de su primo lo cubriera. ¿Qué ciudad no parecería un páramo comparada con la deslumbrante capital?

Pero el desdén exagerado de su primo por Bath tenía un motivo evidente. Era un emisario, portador de una directiva implícita —o explícita— de la Duquesa Viuda de Batenberg.

Theodore veía a su primo como una herramienta particularmente eficaz de su abuela. Incluso sin esa consideración, el rostro de Edgar siempre le resultaba irritante.

Estar emparentado con este hombre molesto era una de las pocas desgracias en su vida.

—Simplemente no tiene sentido. Entiendo por qué tu abuela está furiosa.

—Edgar.