—Una mujer desea a un hombre, y el hombre lo acepta de buena gana…

Tales cosas solo resultaban aceptables en relaciones consideradas «normales». Vanessa, por supuesto, ignoraba lo que solía ser permisible entre «amantes». El único hombre cercano a ella durante su infancia había sido Blair. A diferencia de él, River Ross, incluso con una simple mirada, lograba a veces turbarla.

—¿Azúcar o licor?

—Solo leche, por favor.

—No tengo leche.

—Entonces, solo té estará bien.

Él extrajo los elementos necesarios del armario. Dentro de aquel mueble desnudo, apenas había un par de botellas de licor fuerte y una lata de hojas de té.

Era como si solo conservara lo esencial, listo para partir en cualquier instante.

La bolsa militar, arrumbada en un rincón de la cabaña, parecía intacta desde su llegada. Siempre lista para su inmediata partida.

Mientras observaba su espalda, con la barbilla aún apoyada en la mano, Vanessa habló por impulso.

—He estado pensando en qué hacer a continuación.

—¿Qué tipo de pensamiento?

—Sobre mi plan para arruinar mi reputación. Ya que dijiste que eres… incapaz de tener hijos.

—El Sur es bastante conservador, ¿no? Incluso el rumor de que te vieran a solas en el jardín con un hombre por la noche sería devastador.

—Eso no saldría en los periódicos.

—¿Quieres que salga en los periódicos?

—Los rumores pueden sofocarse. Los recuerdos de la gente se desvanecen. Pero si algo queda registrado, se convierte en una verdad eterna. Y yo no lo negaría.

Él se giró desde donde añadía hojas de té a la tetera. Observó el rostro pensativo de Vanessa.

Perdida en sus cavilaciones, ella no notó su mirada mientras continuaba, pausada.

—¿Y si… sufro náuseas matutinas durante la ceremonia de boda? Habría reporteros allí.

—Llamarían a un médico.

—¿No podría sobornarlo de alguna manera?

—¿Incluso podrías contactarlo de antemano? Dijiste que estarías recluida.

—¿Y si tuviera un ataque? Algo que me hiciera parecer inestable, mental o físicamente.

—Una actuación que no puedes mantener es mejor no representarla.

—¿Qué tal fingir estar encaprichada con cualquier hombre que aparezca?

—¿Acaso no lo estás haciendo ya?

*Clic*. Con una risa leve, River Ross dejó la taza de té sobre la mesa, sin platillo alguno.

—Los planes inciertos solo arruinarán tu vida, Vanessa.

Vanessa entrecerró los ojos hacia la taza frente a ella. Una cosa era segura: había arruinado el té.

Si es que aquello podía llamarse té. El líquido oscuro, de un negro parduzco, prometía ser amargo.

«Ni todo el azúcar del mundo podría arreglar eso…»

Ella apartó sutilmente la taza y lo miró.

—De todos modos, hoy solo vine a verte. Para decirte que me he recuperado.

—Suenas como un mercader intentando demostrar su fiabilidad a un cliente.

—Eso no está del todo mal. Nuestra relación no es exactamente superior a eso.

—¿Ya te marchas?

—Después de comer los sándwiches.

Consultando su reloj de pulsera, Vanessa sacó de su bolso el manuscrito, la pluma estilográfica y el tintero. Todavía le quedaba trabajo pendiente para el manuscrito que debía entregar al día siguiente.

Agitó una mano con desdén hacia River Ross, quien la miraba con expresión desconcertada.

—No me hagas caso. Haz lo que necesites. Solo tengo que terminar esto.

Él la observó mientras ella organizaba meticulosamente las páginas de su manuscrito. Las comisuras de sus labios se curvaron.

—¿Una novela?

—Ah… sí. Mencioné que la última vez tenía algo de dinero disponible.

Respondió con naturalidad, pero se sintió un tanto forzado. Vanessa lo miró con ojos ligeramente avergonzados.

—¿Tú también crees que ese tipo de trabajo es innecesario para alguien como yo?

—Bueno… —Él recogió su pluma estilográfica de la mesa—. Creo que es preferible a no hacer nada. Los días en que la tierra heredada generaba ingresos han terminado.

—¿Crees en el valor del trabajo?

—Creo en el valor del dinero. Resuelve muchos problemas.

—Así que por eso te uniste a la Academia Naval. La posición más alta que un plebeyo puede alcanzar.

—Algo así.

Él le devolvió la pluma estilográfica con un asentimiento, como si le indicara que lo ignorara y continuara. Vanessa tomó la pluma con vacilación.

El plazo era verdaderamente apremiante. Necesitaba terminar para poder enviarlo por mensajero a la mañana siguiente. Al principio, su ansiedad radicaba en arruinar su reputación cuanto antes.

Pero pasar tiempo así, junto a un hombre tan llamativo como River Ross, hacía que los escándalos surgieran por sí solos.

«Si me quedo aquí un poco más y regreso al castillo cuando los sirvientes lo hagan, podría conseguir algunos testigos.»

—Vanessa.

Ella había olvidado por un momento a River Ross, completamente absorta en su escritura. Acababa de poner el último punto final.

Al escuchar su nombre, levantó la vista justo cuando River Ross le sujetaba la barbilla. Él se inclinó, besándola suavemente. Sus labios envolvieron los de ella con delicadeza.