Chapter 39

El sendero estrecho que conducía al jardín de rosas era la obra maestra de River Ross. Años atrás, al encontrar los jardines de Gloucester un tanto deslucidos, había comenzado a plantar peonías. Con ellas, añadió nueva vida a un paisaje que de otro modo sería simple.

Vanessa recogió con delicadeza dos o tres peonías inmaculadas que habían caído al suelo. Reajustó la pesada cesta con el almuerzo en su brazo. Cuanto más se acercaba al jardín de rosas, más dubitativa se sentía.

«¿Debería haber avisado? ¿Está bien aparecer así sin más…?»

Vanessa, que había caminado mientras recogía flores, levantó la vista de repente. Al final del sendero, la verja de hierro estaba ligeramente entreabierta.

Tras mirarla fijamente por un instante, aceleró el paso.

Una premonición, por razones desconocidas, le decía que River Ross quizás no estaría allí.

«Tal vez ha bajado al río con los sirvientes para un pícnic, o quizá ha ido a Bath…»

A menudo parecía dejar su cabaña vacía durante días. En noches de insomnio, paseando junto a su ventana, a veces notaba que la cabaña permanecía oscura toda la noche.

La velocidad de Vanessa aumentó gradualmente hasta convertirse en una carrera. Con un solo impulso, abrió la oxidada verja y se precipitó a través de ella, como si cayera en otro mundo.

Allí estaba: el indómito y vibrante jardín de Mayo. Se cubrió los ojos del sol que le bañaba el rostro, y su visión se aclaró.

Con un solo giro de cabeza, encontró lo que buscaba —o, más bien, al hombre que buscaba.

Vanessa exhaló lentamente el aliento ansioso que había estado conteniendo. Su corazón latía con fuerza por la respiración reprimida.

Se dio cuenta de que había aguantado la respiración durante toda la carrera por el sendero, una prueba de su nerviosismo.

«Quizá temía que se hubiera ido para siempre.»

Fue Dahlia quien la notó primero. La perrita blanca, que había estado retozando a los pies del hombre, ladró feliz y saltó hacia su falda.

Él, que podaba las ramas de rosas demasiado crecidas, se dio la vuelta.

Bajo la sombra de su sombrero de paja, sus llamativos ojos se estrecharon al mirarla. De pronto, sus labios se sintieron secos.

Vanessa ofreció una sonrisa tímida.

"Hola, River Ross."

***

Al ofrecer aquel breve saludo, Vanessa no pasó por alto el sutil fruncimiento de su ceño. Era como si mirara algo molesto o inoportuno.

Aquella mirada le provocó un escalofrío momentáneo en el corazón. Pero en un abrir y cerrar de ojos, su expresión volvió a la indiferencia habitual, como si el anterior atisbo de molestia hubiera sido una mera ilusión.

"Cuánto tiempo, Vanessa."

La forma en que River Ross pronunció su nombre sonó como un suspiro. Casi pareció una acusación; como si ella no debiera haber vuelto.

«Aunque probablemente sea solo mi propia inseguridad…»

Una incomodidad flotaba en el aire, haciéndola inquietarse. River Ross acortó la distancia entre ellos en unos pocos pasos.

Se quitó los guantes gruesos que usaba para la jardinería y le quitó la pesada cesta. Al levantar la tela que cubría el contenido, la miró con sorpresa.

"¿Tú trajiste esto?"

"Pensé que podríamos comer juntos, ya que es antes del almuerzo. Y hace tiempo que no nos vemos."

"Oí que estuviste enferma."

"Sí, pero ya estoy mejor."

Su camisa de lino limpia y sus pantalones impecables le hacían parecer más el dueño del jardín, o un invitado distinguido, que un trabajador. Parecía tener un don para que las doncellas hicieran lo que él pedía.

Pagándoles, por supuesto.

«O quizá… dándoles algo más.»

Su agarre a la bolsa de su manuscrito se tensó involuntariamente.

"Pasa."

Abrió la puerta de la cabaña y la llamó desde el tenue interior. Vanessa dejó a la inquieta Dahlia en el suelo y lo siguió.

La cabaña se veía muy parecida a como la recordaba.

"¿Té?"

"Sí, por favor."

River Ross colocó la cesta que ella había traído sobre la mesa y puso una tetera en la pequeña estufa que usaba como hogar. A diferencia de los hombres que ella conocía, que ni siquiera sabían cómo calentar leche, River Ross era competente en todo.

Vanessa lo observaba, con la barbilla apoyada en la mano.

Sus sentimientos por él estaban ahora teñidos de una cierta desesperación. Para un hombre que había accedido a ser su amante, su actitud era tibia.

«Quizá mis estándares para un 'amante' son demasiado altos.»

Desde el principio, ella había anhelado algo más allá de un mero contrato o acuerdo.