—Gracias a la amistad de nuestras madres, los tres hemos estado juntos desde la cuna. Todas tus primeras veces fueron mías, y todas mis primeras veces fueron tuyas.

La mano de Blair sobre la suya se sentía húmeda, punzante, incómoda. Era como las promesas desvanecidas. Como la amistad superficial de sus madres, rota por la muerte.

La promesa de casar a sus hijos, una vez crecidos, había sido tratada peor que un zapato gastado. Todo desde que el nombre Somerset fue arrastrado por el barro.

La Marquesa de Winchester las observaba a menudo con desaprobación, incluso cuando estaban juntas. Se preguntaba qué podía haber aprendido una joven criada bajo la influencia de un tío Wyatt tan disoluto.

Era como si viera en Vanessa a la mujer que corrompería a su hijo.

—Ojalá pudiéramos seguir viviendo así. Incluso irnos de vacaciones juntos a veces.

Vanessa permanecía aturdida, con su mano en la de Blair. Él mordisqueó su yema con una intención juguetona.

Un aliento cálido cubrió el mismo lugar que los labios de River Ross habían tocado.

Sorprendida por una extraña incomodidad, Vanessa retiró su mano. Blair soltó una risa suave.

Era como si su reacción inocente fuera justo lo que él más anhelaba.

Rosaline frunció el ceño ante el comportamiento de su hermano, con un gesto de disgusto. Luego, recompuso su expresión con rapidez.

—No tienes por qué decidirte de inmediato, hagas lo que hagas.

—Cásate y ve a la universidad como estaba planeado. Eso te dará algo de tiempo.

—Puedes posponer la vida matrimonial mientras sigas con tus estudios.

El problema era si el Conde Roden permitiría siquiera que su esposa asistiera a la universidad. Y, claro, existía una cuestión más práctica.

—Siempre quise ir a la universidad, pero ahora mismo parece difícil. Debo ahorrar para la matrícula.

—¿Matrícula? ¿Estás bromeando?

—Sorprendentemente, hablo en serio, Blair Fabian Winchester.

—¿De verdad vas a renunciar a la universidad por dinero?

—No he dicho que vaya a renunciar. Iré, eventualmente…

—Es lo mismo.

Tras un momento de silencio, Blair levantó la vista.

—Si necesitas dinero, ¿por qué no buscas un trabajo apropiado?

—Una institutriz, una oficinista, una secretaria… algo así. Es más estable que serializar novelas.

—Blair, eso es para la clase trabajadora verdaderamente empobrecida. La situación de Vanessa es diferente.

Ante las palabras altivas de Rosaline, Vanessa cerró la boca. Sus propias ideas sobre el trabajo coincidían con las de la mayoría de los nobles de Ingram.

Incluso para un miembro de una familia venida a menos, trabajar para 'ganar dinero' —no como pasatiempo— se consideraba vergonzoso.

Los nobles, sin importar su rango, debían ser quienes ofrecieran empleos, no quienes fueran empleados y pagados.

—Ella solo busca algo de experiencia social. No está bien comparar a Vanessa con aquellos que trabajan para sobrevivir.

Rosaline miró con desdén a los camareros que se afanaban con las bandejas. Luego se volvió con elegancia hacia Vanessa.

—¿No es así, Vanessa?

Falso.

En verdad, Vanessa anhelaba justo las oportunidades que ellos poseían.

Aun así, forzó una sonrisa oportuna y asintió.

—Por supuesto.

Rosaline sonrió con satisfacción y tomó una generosa cucharada de sorbete. Vanessa hizo lo mismo, luego se tocó los labios.

Era extraño. El sorbete, que un instante antes había sido tan dulce, ya no tenía sabor alguno.

***

A medida que la estación avanzaba, las lluvias se hicieron frecuentes. Era el tiempo en que pequeños brotes y bayas surgían, plenos de vitalidad. Justo antes de que el verano desatara su calor.

Un nuevo cambio había llegado a los jardines del Castillo de Gloucester.

Los Bosques Linus, adyacentes al jardín trasero, rebosaban de frambuesas, albaricoques y pequeños melocotones silvestres. Ciruelas, flores de caqui y brotes verde pálido de manzano silvestre se sumaban a la vibrante energía de la estación.

El personal del Castillo de Gloucester abrió de par en par las ventanas, cerradas durante toda la primavera. Quería abrazar por completo esta hermosa estación.

Era un día excepcionalmente soleado, con la sensación de pleno verano. Las renovaciones exteriores, en curso desde la mañana, se detuvieron finalmente. No podían soportar el húmedo calor del mediodía.

Los obreros y sirvientes decidieron ir a pescar y nadar en el río. Las doncellas, emocionadas, corrieron hacia Vanessa. Preguntaron si podían posponer el trabajo de la tarde unas horas.

—¿Estaría bien, mi Lady?

Esta desviación ocurrió solo medio día después de que el Conde Somerset partiera hacia la capital con el mayordomo. A Rosaline le horrorizaba su comportamiento: buscar el permiso de la Lady solo cuando querían evadir sus responsabilidades.

Pero Vanessa accedió sin dudar.

—De acuerdo.

—Solo asegúrense de no quedarse fuera hasta muy tarde.

—¿Y el almuerzo? Pensábamos en unos simples sándwiches.

—Hagan que preparen una cesta y la traigan. Suficiente para dos o tres personas, por favor.

—¿Por qué no vienes conmigo y almuerzas como es debido? No planees que eso te sirva también para cenar.

Rosaline, que se había estado admirando en el espejo mientras se probaba un nuevo sombrero, frunció el ceño y se giró. Vanessa se encogió de hombros.

—Cecily Brontes vino a veros a ti y a Blair. Se sentirá incómoda si estoy allí.

—Es tan devota. Viajar hasta aquí solo para verlos antes de zarpar.

—Los quiere mucho a ambos.

—Es demasiado buena para Blair… ¿Así que de verdad no vienes?

—Diviértete y cuéntamelo todo al regresar.

Las preparaciones de Rosaline concluyeron en el momento en que eligió un sombrero que complementara su vestido. Tras despedirla en el carruaje, soportó su letanía de recordatorios. Eran despedidas disfrazadas de suaves amonestaciones.

Luego, un silencio profundo descendió.

En verdad, todo el castillo permanecía extrañamente silencioso. Desde el más joven de los lacayos hasta las doncellas de la cocina, todos habían corrido con entusiasmo hacia el río.

Su mirada se desvió del pasillo vacío hacia los soldados que patrullaban el perímetro del castillo. Observó sus rostros curtidos por el sol por un momento. No sabía bien qué buscaba.