"¿No es Lady Stanley?"

La voz apenas audible de Rosaline hizo que Vanessa se girara con torpeza. Tal como su amiga había dicho, la mujer que entraba en la cafetería era la tercera hija de la familia Stanley.

Para sorpresa de ambas, la Lady iba del brazo de un joven oficial. Parecían conscientes de las miradas, por lo que buscaron refugio en la mesa más apartada.

Rosaline alargó el brazo con cautela. Acercó un poco el biombo que separaba su mesa.

"¿Reconoces al hombre que la acompaña?"

"Por sus rasgos, diría que podría ser un Bobart o un Seymour."

"Pero el prometido de Lady Stanley es Ethan Harley. Supe que se alistó en el ejército."

"Desde luego, no es Ethan. Él está en Disen ahora mismo", replicó Rosaline con frialdad. Enarcó una ceja.

Vanessa la observó, sorprendida. Había creído que Rosaline había roto todo contacto con Ethan desde su compromiso.

Al notar la mirada de Vanessa, Rosaline se ruborizó.

"Intercambiamos cartas de vez en cuando", añadió a la defensiva.

El bufido ruidoso de Blair hizo que Lady Stanley levantara la vista de su menú. Vanessa, a punto de ser descubierta, levantó su bolso con presteza. Fingió buscar algo, usando el objeto como escudo.

Como si presintieran algo extraño, Lady Stanley y su acompañante anularon su pedido. Se pusieron de pie, con la clara intención de marcharse.

Pronto hicieron una señal a un carruaje que aguardaba junto a la acera. Desaparecieron en el instante. Solo entonces, las tres amigas se enderezaron.

Blair relajó sus hombros rígidos.

"Jamás lo habría esperado de Lady Stanley", dijo con indiferencia. "Siempre me pareció tan recatada y apropiada."

Vanessa tocó suavemente el brazo de Rosaline, sumida en sus pensamientos.

"Rosaline, no te involucres en sus asuntos."

"Debo hacerlo. Él no lo creerá hasta que lo vea con sus propios ojos."

"Pensará que la estoy calumniando", replicó Rosaline con pesadumbre.

Blair se encogió de hombros.

"Bueno, no hay ninguna norma que impida a una mujer disfrutar de un pequeño romance antes del matrimonio."

"Dudo que Lady Stanley o ese hombre se tomen esto en serio."

"A juzgar por su atuendo, ni siquiera parece ser un noble."

"Aun así, ser vista con un plebeyo…", respondió Rosaline con altivez. Se mordió el labio tembloroso. No pudo contenerse: "Es asqueroso."

"Si acaba embarazada, la pobre Lady Stanley será la única arruinada", dijo Blair con ligereza.

Rosaline soltó una risa fría.

"Blair, por mucho que la detestes, no la maldigamos así."

"Hubo un escándalo hace unos años. Al menos, aquella vez fue con su prometido, y por suerte, él apresuró la boda."

"La novia casi caminó por el pasillo con un bulto visible."

Vanessa apretó los labios. Aunque sabía que el comentario no iba dirigido a ella, lo sintió como una advertencia pendiendo sobre su cabeza.

***

En ese preciso instante, un camarero se acercó a la mesa. Depositó cuencos de cristal con sorbete de limón frente a cada una.

Aliviada por la pausa en aquella conversación incómoda, Vanessa tomó rápidamente su cuchara.

"Por cierto, Vanessa", Rosaline inició, haciendo que Vanessa se encogiera y levantara la vista. "Esto también te incumbe a ti."

"Si realmente planeas algo así, abandónalo de inmediato."

"… ¿Qué?"

Rosaline prosiguió con rapidez, interrumpiendo a Blair, quien lucía irritada.

"Si vas a hacerlo, es mejor que huyas. Si tu paradero es desconocido, al menos habrá una posibilidad de que la gente simpatice."

"Pensarán que fuiste víctima de un crimen."

"Tendría que dejar Ingram para vivir así. No quiero."

"¿Por las tumbas de tus padres?"

"Sabes lo que significan para mí."

Rosaline suspiró en silencio. El apego de Vanessa a su familia era un hábito arraigado, quizás ya una obsesión.

Sin nadie a quien ofrecer su afecto, se aferraba a la memoria de los difuntos. Vivía como si ya no existiera, con un corazón de monja consagrada a custodiar un santuario.

Rosaline sabía que la muerte de sus padres había herido a Vanessa profundamente. Sin embargo, no había percibido la magnitud de su devoción ciega.

Rosaline entrecerró los ojos, observando a Vanessa. Se inquietaba, como si la hubieran sorprendido en un grave pecado.

Quizás era un sentimiento que nunca llegaría a comprender del todo. Pero recordar el vacío que sintió con la ausencia de Blair, le otorgó un atisbo de entendimiento.

"En cualquier caso, míralo desde otra perspectiva. Como dije antes, podrías tener un amante."

"Estoy de acuerdo, Vanessa. Después de todo, el matrimonio podría no ser tan terrible", intervino Blair. Parecía saberlo todo, aunque no había escuchado nada.

Dio un sorbo elegante a su café y alzó la barbilla con madurez.

"Solo cumple con las obligaciones mínimas requeridas, ¿no es así?"

Vanessa, que había permanecido inexpresiva, soltó una risita de repente.

"Rosaline, mira a tu hermano. El heredero de Winchester soltando semejantes tonterías."

"No hablo de asuntos familiares triviales. Hablo de los nuestros, Vanessa."

Vanessa rió sin ganas. Desdibujó con el pulgar una gota de agua en la superficie de su cuenco de cristal.

El aire cálido había templado todo.

Blair alargó la mano y trazó con su dedo húmedo.