La voz del Editor sonó casi como un suspiro. Los hombros de Vanessa se crisparon al escuchar su seudónimo, uno al que aún no se acostumbraba.

La mirada del Editor se agudizó. Vanessa sintió una punzada de ansiedad, temiendo parecer poco natural.

Tras un momento de contemplación, tamborileando los dedos sobre la mesa, el Editor volvió a hablar.

—Nuestra Señorita Welsh es una mujer joven, a diferencia de otros detectives, ¿verdad?

—Por supuesto, pero…

—Descubrir el amor verdadero y culminar en matrimonio mientras resuelve el caso sería el final feliz que nuestros lectores desean.

—Pero… no hay un personaje adecuado.

—¿Qué tal este oficial naval? Apuesto, soltero y rico. Parece encajar a la perfección.

—¡Vanessa, por aquí!

Una voz repentina la sobresaltó, devolviéndola a la realidad. Rosaline y Blair la saludaban con la mano desde el otro lado de la calle.

Vanessa se tragó un suspiro, forzando una sonrisa luminosa. No podía permitir que su ánimo arruinara ese precioso tiempo con sus amigos.

Incluso esta salida no habría sido posible sin ellos. Últimamente, se sentía cada vez más vigilada.

Podría ser su imaginación, pero ya no gozaba de la misma libertad. Antes, salía con un sirviente; ahora, la seguían a todas partes. Solo dentro del Castillo de Gloucester se sentía algo libre.

—Vamos.

Cruzaron la calle con presteza, entrando en la cafetería favorita de los Gemelos Winchester. Mientras Blair se acomodaba y pedía dos grandes sorbetes de limón y un café, Rosaline no pudo contener su curiosidad.

—¿Qué tal fue? ¿Aceptaron publicar tu próxima novela?

—¡Sí! Y a partir de este contrato, tendré un espacio fijo al pie de la página de publicidad. Antes, solo era cuando había espacio extra.

—¡Dios mío! ¡Es maravilloso, Vanessa!

Rosaline irradió alegría y abrazó a Vanessa brevemente. Vanessa le devolvió la sonrisa, aliviada.

Blair, que las había observado con el aire distante de quien soporta una obra tediosa, apoyó la barbilla en la mano.

—Es bueno ser económicamente independiente, pero no te agotes. Una vez casada, la fortuna de tu marido será tuya.

Las palabras de Blair apagaron la sonrisa de Vanessa. Rosaline tosió, dándole una fuerte patada por debajo de la mesa para romper la súbita frialdad.

El joven, que normalmente habría fingido un dolor exagerado, miró a Vanessa con expresión seria.

—Es cierto. También recibirás tu asignación poco después de casarte.

—Para ser sincera, he estado buscando maneras de evitar el matrimonio por completo.

Rosaline y Blair la miraron boquiabiertos ante su franca confesión, como si hubiera declarado un acto monumental de desafío.

—Aunque huir no sea realista, quiero proponerle a mi tío que me vuelva financieramente independiente. Para eso, necesito aún más dinero.

Para su sorpresa, Blair pareció quedarse de piedra. Había olvidado todas sus conversaciones anteriores sobre cómo sabotear las perspectivas matrimoniales de Vanessa.

—Espera, Vanessa. ¿En serio no vas a casarte?

—Así es.

—El Conde Roden es un viejo asqueroso, pero ¿cómo sobrevivirás sola, como mujer soltera? Además, tu tío jamás lo permitirá…

—Hay muchas maneras si las busco.

Rosaline, que había escuchado en silencio, alzó una ceja e interrumpió.

—Vanessa. ¿No estarás hablando de… esa idea del otro día?

—…

—¿Estás loca?

—¿El otro día? ¿De qué hablaron ustedes dos?

—No es nada.

Rosaline desestimó con brusquedad la curiosidad de Blair. Tomando las manos de Vanessa entre las suyas, escudriñó su rostro con un ceño fruncido de preocupación.

—No has empezado nada aún, ¿verdad? No, incluso si lo has hecho, está bien. Puedes parar.

—Rosaline.

—Solo ten un hijo y sepárate. El matrimonio inicial puede ser terrible, pero después, puedes tener uno o dos amantes.

—…

—Todo el mundo vive así, Vanessa. Ya sabes cómo es el matrimonio de mi primo.

Vanessa retiró lentamente su mano del férreo agarre de Rosaline. Habría sido mejor si el hombre fuera mucho mayor, alguien que no deseara nada de su esposa salvo un heredero.

El Conde Roden apenas superaba los cincuenta. Su vigorosa y sórdida reputación lo precedía; era posiblemente la más infame en Ingram. Si fuese solo un rumor, no sería tan terrible.

Vanessa se tragó la oleada de náuseas que le subía por la garganta. Siempre le ocurría al recordar su primer encuentro con su prometido.

La forma en que la miró, la escuchó, la tocó… Después de aquello, no había vuelto a ser la misma.

«Prácticamente rogué a un completo desconocido que tomara mi virginidad».

Por supuesto, no había sido del todo impulsivo. River Ross, incluso si todo salía mal, sería un recuerdo que valía la pena conservar.

El tipo de hombre capaz de satisfacer las fantasías de cualquiera sobre su primera vez.

—Vanessa Cyrene Somerset. ¿De verdad intentas convertirte en otra Lady Rowan?

Vanessa reprimió un gemido. No podía ignorarlo; había dicho demasiado para negarlo por completo ahora.

Dudó, sin saber cómo responder. De repente, Blair se inclinó, poniendo una mano en cada uno de sus hombros y presionándolos hacia la mesa. Mientras sus cabezas se inclinaban, se llevó un dedo a los labios.

—Shh. Mira allí.