Chapter 35

* * *

—Dile a la abuela que no se preocupe y que disfrute su comida.

—…¿De verdad ha encontrado a una joven con la que desee casarse?

—¿Corre ese rumor? ¿Que me he fugado por amor?

Theodore sonrió, divertido. Se ajustó el auricular que sostenía mientras sus labios, visibles bajo el ala del sombrero de paja, se curvaron en una sonrisa encantadora.

Las mujeres que curioseaban cerca cuchicheaban y le echaban miradas furtivas. Todos en la tienda general fingían desinterés, pero sus ojos estaban fijos en él. Sus ropas prestadas y gastadas no lograban que pasara desapercibido.

—Los rumores así lo sugieren, sí.

La voz que se filtraba por el auricular era impecablemente educada y suave. Refinada, pero cargada con la intangible ilusión de clase. Era el mismo tono del que se había cansado en los círculos sociales de la capital.

Quizás por eso todo lo del sur le resultaba tan satisfactorio. La ligera frivolidad, el pulso vibrante y tangible de la vida cotidiana. La curiosidad sencilla y sin complicaciones de la gente hacia un forastero. Todo contrastaba drásticamente con la escena social de la capital.

—Si es un malentendido, ¿debería encargar que se publique una rectificación? Puedo contactar a los periódicos de inmediato.

—No. Está bien. Déjalo así.

—…¿Deberíamos esperar preparativos de boda antes de fin de año?

—A eso, tampoco.

Una suave risa atrajo la atención de todos en la tienda. Se disipó tan pronto como surgió. Theodore se llevó un cigarrillo sin encender a los labios.

—Si surge algún plan relacionado con el matrimonio, debe informarme con al menos seis meses de antelación. Incluso ese es un plazo ajustado para preparar la boda de un caballero.

Theodore se rio, aceptando las palabras de su mayordomo. No estaba seguro si nacían de la preocupación o de la anticipación.

—Lo haré. Si surge algún plan.

—¿Hay alguna otra instrucción?

***

Estaba a punto de terminar la llamada cuando su mirada se desvió hacia la ventana. Allí estaba ella.

Vanessa.

Se sentó junto a la fuente de la plaza, con las rodillas recogidas y los codos apoyados. Parecía tan joven como cualquier chica de su edad. Su cabello dorado, cayendo en cascada hasta su cintura, brillaba suavemente bajo el sol de verano.

Los ojos grises e inquisitivos de Vanessa aún chispeaban con vida. Sin embargo, sus mejillas y hombros parecían notablemente más delgados. Los rumores sobre su reciente enfermedad parecían ser ciertos.

Theodore exhaló lentamente.

—¿Amo?

La voz de su mayordomo resonó desde el auricular, pidiéndole una respuesta. De vuelta al presente, Theodore se rozó los labios con la mano libre.

—Un momento.

Como si hubiera llegado la hora de su cita, Vanessa revisó su reloj de bolsillo y se puso de pie abruptamente. Apretó un maletín con fuerza en la mano.

Un lazo blanco descolorido adornaba su cabello mientras caminaba con paso decidido.

De vez en cuando, miraba a su alrededor. Lo hacía como una gata que protege su territorio. Era a la vez divertido y entrañable lo poco que sospechaba que la observaban de lejos.

Su ritmo, que había disminuido gradualmente, se detuvo frente a un edificio. Después de examinar cuidadosamente su entorno, se deslizó por la entrada tenuemente iluminada.

Theodore entrecerró los ojos. Escudriñó el edificio que la había engullido. Viejo, destartalado y sórdido.

La estructura envejecida, aparentemente una reliquia del siglo anterior, carecía incluso de un letrero. Tenía el aire de ser un caldo de cultivo para actividades peligrosas e ilícitas.

—¿Sucede algo?

¿Era realmente motivo de preocupación? Era solo Lady Vanessa.

Ella presentaba una fachada impecable, como si no la hubiera tocado la suciedad del mundo. Sin embargo, frecuentaba establecimientos tan sospechosos. Incluso parecía haber despedido a su séquito habitual de sirvientes.

—…

Lo que Vanessa ocultara no era asunto suyo. No eran amantes ni compartían secretos.

Vanessa ni siquiera conocía su verdadera identidad.

Así que, incluso si Lady Vanessa realmente estuviera… lo suficientemente desesperada como para comprar la compañía de un hombre… Theodore soltó una risa hueca.

—No necesitaba nada, pero ahora sí.

Un matiz sutil apareció en su tono relajado. El mayordomo parpadeó, sorprendido, luego respondió rápidamente.

—Cualquier cosa que necesite…

—Investigue a Vanessa Cyrene Somerset.

—¿Vanessa…? ¿Se refiere a la joven del Condado de Somerset?

Fue una decisión impulsiva, inusual en él. Le bastó para sorprender al mayordomo. No obstante, Theodore lo confirmó sin dudar.

—Deudas, reputación en la escuela, con quién se relaciona, cosas así.

Ahora sentía una genuina curiosidad. Se preguntaba qué circunstancias podrían llevar a alguien a una desesperación tan evidente.

***

—Entonces, hasta la próxima.

—Sí. Adiós.

Vanessa bajó las escaleras. Se despidió del hombre con un enérgico saludo. Sus pasos, inicialmente recatados, se aceleraron al salir del edificio.

A pesar de que la respiración se le cortaba y sus mejillas se encendían, no podía quitarse de encima el escalofrío persistente del viejo edificio.

Nunca fue un espacio cómodo. El interior sombrío, los pasillos desmoronados, la sutil y desagradable humedad en el aire.

Y…

—Es un poco… aburrido, ¿no crees?

Vanessa aminoró el paso al recordar la voz de su editor.

—Entonces, ¿nuestra Señorita Welsh encontrará un interés romántico útil?

—¿Un interés romántico? Pero esta novela trata principalmente de resolver un asesinato… ¿Es realmente necesario?

—Lady Lawrence.