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La carta rota y la invitación cayeron en el regazo de Rosaline. Saboreó el final de la carta como si fuera una cena exquisita y prolongada, luego levantó la cabeza con lentitud.

Con movimientos gráciles, dobló la misiva y la deslizó de nuevo en su sobre.

—Parece que mi partida se retrasará.

Rosaline aceptó una taza y un platillo de Mary. Suspiró y meneó la cabeza. El vapor fragante del té se rizaba y esparcía por la habitación.

Tomó un sorbo delicado antes de añadir, con un tono juguetón:

—Claro, me entusiasma pasar más tiempo contigo, Vanessa. No me malinterpretes.

—Por supuesto. También disfruto de tu compañía.

—Mi padre tiene asuntos en el sur. Planea aprovechar la oportunidad para entregar una compañía mercantil a Blair.

—¿La compañía mercantil cerca de Somerset? ¿La fábrica textil?

—Precisamente. Para coordinarlo todo, parece que tendré que posponer mi partida unas semanas. Tu tío seguramente se consternará de tener una invitada molesta más tiempo.

Vanessa rio y sacudió la cabeza.

—Me imagino que daría la bienvenida al Marqués de Winchester con los brazos abiertos, sobre todo si hay negocios de por medio.

El Marqués de Winchester, un noble prominente de la capital, tenía una única razón para viajar al sur «por negocios». Esa razón era el Duque de Batenberg, de quien se decía que había desaparecido en la región del sur.

Era de conocimiento común que el Duque gestionaba todos sus asuntos por correo y teléfono, permaneciendo oculto. También se sabía que su correspondencia semanal, entregada en la finca ducal, llevaba el matasellos de Bath.

Los chismosos especulaban que el comportamiento inusual del Duque se debía a que su abuela, la Duquesa Viuda de Batenberg, lo presionaba para un matrimonio real al que él se oponía.

Cada vez que se reunían, hilaban nuevas historias. El Duque tenía una amante secreta. La guerra lo había dejado emocionalmente inestable. Había sufrido una herida desfigurante.

En estos rumores, el Duque oscilaba entre ser un misógino y un hombre con cinco hijos ilegítimos.

«A los ocho años, era aclamado como el ángel de la época.»

En cualquier caso, era seguro decir que todos los ojos estaban puestos en Somerset. Incluso en ese momento, la portada del periódico local de Rosaline trataba sobre ese mismo Duque.

…

Una extraña sensación de desasosiego invadió a Vanessa mientras miraba fijamente la portada del periódico de Rosaline.

—¿Qué pasa, Vanessa?

—¿…Hm?

—¿Ocurre algo?

—No… en realidad no.

Rosaline arqueó una ceja ante su respuesta vaga. Siguiendo la mirada de Vanessa hacia la portada, los ojos de Rosaline se abrieron con sorpresa.

—¿Te interesa el Duque, por casualidad?

—¿Vanessa interesada en quién?

Blair entró. Dejó su abrigo sobre el sofá y ladeó la cabeza con curiosidad. La sonrisa de Rosaline se hizo más profunda.

—En el Duque de Batenberg —dijo Rosaline—. Parece que Vanessa por fin se ha interesado en un hombre.

—No es eso. Es solo… la imagen. Creo que la he visto antes en algún sitio.

—¿La cara del Duque? Todas las fotografías disponibles públicamente son borrosas como esta.

—Déjame ver eso un momento.

Vanessa tomó el periódico de Rosaline. Examinó con atención la imagen de la portada. Parecía una fotografía furtiva de varios soldados, tomados a distancia.

El papel era barato, la calidad de impresión, pobre. Era el mejor periódico disponible localmente, pero incluso lo mejor de Somerset palidecía frente a las ofertas de la capital.

Aun así, incluso en la capital, una imagen mejor habría sido imposible de encontrar. El rostro del Duque de Batenberg solo se había visto públicamente cuando tenía ocho años.

Cada fotografía publicada desde entonces había estado demasiado borrosa para distinguir sus facciones.

«Aunque solo eso era suficiente para que la gente delirara con su buena apariencia.»

El único detalle discernible en la fotografía era la postura rígida de los soldados. La fugaz sensación de inquietud que Vanessa había sentido, se desvaneció.

Perdió interés y dejó el periódico a un lado.