Chapter 30

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"Me halaga que mis dedos le resulten tan… deliciosos."

La toalla húmeda se deslizó bajo su falda. Vanessa se mordió el labio.

El comentario vulgar era una cosa. Pero el tacto áspero de la toalla, mientras él le frotaba los muslos con firmeza, era otra. Él sometió sus forcejeos con facilidad, su mano ahondando.

Lo miró, aturdida por su expresión impasible mientras exploraba bajo su falda. Vanessa apretó los dientes.

Si emitía un sonido, sabía qué tipo de mirada le devolvería. Él la consideraría poco más que una mujer descarada.

Quizás ya lo hacía.

"Hngh."

Vanessa jadeó, apenas logrando tragar el sonido. No era diferente a estar con un animal en celo.

El simple roce de su piel la hacía intensamente consciente de su presencia.

Por fortuna, el acto humillante terminó pronto. Tras limpiar con meticulosidad los últimos restos de tierra de sus piernas, él retiró la mano con una sorprendente distancia.

"Descanse. No se mueva."

Recogió el recipiente y la toalla, y se puso de pie. Los pasos que se alejaban indicaban que iba a vaciar el agua.

Su actitud era extrañamente solícita, como si ella fuera una inválida. Resultaba a la vez inquietante y reconfortante.

Hoy no se sentía tan mal. Vanessa se estiró, disfrutando del tacto suave de la cama contra su espalda.

El Sargento River Ross no regresaba. Una somnolencia tenue comenzó a invadirla.

Tras mirar fijamente el techo, Vanessa se incorporó de golpe. Sintió que, de verdad, podía quedarse dormida.

Abotonó su blusa con torpeza y alisó las arrugas de su falda. Incapaz de arreglar su pelo enredado, pasó los dedos por él como si fuera un peine.

Un espejo habría sido útil. Recogió su cabello con las manos, miró a su alrededor y luego se dio por vencida.

Recordó el cuaderno de bocetos justo cuando el Sargento River Ross regresó. Al parecer, se había aseado; su cuello y su cabello oscuro estaban húmedos.

"¿Quiere un poco?", preguntó él, dejando una pinta de cerveza tibia sobre el escritorio. Un leve aroma a sándalo emanaba de él. Cuanto más lo veía, menos lo entendía.

Su colonia, su reloj de oficial de la Marina y su pluma estilográfica, descuidadamente abandonados, eran evidentemente caros. Sin embargo, él parecía preferir bebidas y tabaco baratos.

Quizás el Duque de Batenberg trataba a su sargento con generosidad. Tal vez no era un derrochador por naturaleza, sino que recibía obsequios frecuentes de las damas nobles.

Con su apariencia, cualquier cosa era plausible. Vanessa sacudió la cabeza, desechando aquel pensamiento.

"No, gracias. Prefiero no oler a alcohol."

"Usted ya es mayor de edad."

"Es cierto, pero… no estoy de humor. ¿De verdad puedo ver su cuaderno de bocetos?"

Él asintió con prontitud ante su ansiosa pregunta. Vanessa desató con entusiasmo el cordel que unía el libro.

Un pequeño farol iluminaba el almacén, cada vez más tenue. Un jadeo escapó de sus labios al pasar la primera página.

Era un hermoso pájaro marino de larga cola. Las alas y plumas vívidamente representadas, el pico abierto y las patas extendidas eran impactantes.

El contraste de líneas ásperas y sombreados difuminados era cautivador. Incluso para su ojo inexperto, resultaba notablemente impresionante.

Con cuidado de no manchar el dibujo, pasó la página. Las hojas ásperas y amarillentas, curtidas por el aire marino, estaban llenas de toda clase de temas: un pulpo arrastrándose entre rocas, una ballena rompiendo la superficie, extrañas criaturas abisales que jamás había visto.

Un tiburón, mostrando decenas de dientes, parecía listo para atravesar la página y abalanzarse sobre ella.

También había representaciones de marineros enrollando cuerdas y manteniendo cañones, y un cielo oscuro y tormentoso. Vanessa pasó rápidamente los bocetos de marineros desnudos, sus músculos dibujados con crudo detalle.

A medida que pasaba las páginas, las escenas se acercaban a tierra: un bullicioso puerto, un hombre esperando un tren, una anciana cosiendo, una mujer sosteniendo a un niño, sirvientes encendiendo sus pipas, e incluso Hugh Ross, el jardinero, cavando en la tierra.

Y en la última página…

"¿Quién es esta?"

Había solo unas pocas líneas, como si hubiera empezado a dibujar el perfil de alguien pero no lo hubiera terminado.