* * *

El rostro pálido de la mujer volvió a contraerse de ansiedad. Sus labios temblaron, como si fuera a romper a llorar, antes de adoptar una línea engañosamente serena.

Quizás ya no le quedaba espacio para otros pensamientos.

—River Ross… ¿no me recuerdas?

Theodore levantó la vista hacia el cielo de Mayo, de un azul imposible, y luego bajó la mirada hacia Vanessa. Sus manos, unidas con fuerza, temblaban apenas.

Parecía haber una razón, por muy desencaminada que fuera, detrás de aquella propuesta descabellada. Algún tipo de promesa, quizás.

¿Debería decirle, justo aquí y ahora, que no era quien ella creía?

«No era necesario».

Correría hacia el verdadero River Ross y le repetiría la misma propuesta. El ingenuo River Ross no sabría cómo negarse. Se dejaría arrastrar.

Las consecuencias eran obvias. Un escándalo con una familia venida a menos arruinaría la carrera de un prometedor oficial naval. Él, un plebeyo sin respaldo familiar, no tendría defensa.

Theodore, como siempre, llegó a una conclusión rápida y pragmática. Se volvió hacia Vanessa: por el bien de su subordinado, era mejor zanjar el asunto con sensatez.

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—Te subestimas. Soy demasiado caro para tu insignificante asignación. Y no estoy tan desesperado como para acostarme con una mujer que no me importa.

Vanessa permanecía con la cabeza inclinada con sumisión. Él no podía descifrar qué cálculos rondaban en aquella cabecita suya.

Ya no deseaba saberlo. Seguramente sería algo completamente descabellado.

Estaba a punto de pasar de largo cuando una pequeña mano aferró su manga.

—Entonces te amaré.

Amor. Estaba harto de esa palabra trivial y fastidiosa.

Dejó escapar un suspiro agudo. En su mirada baja, el rostro pálido de Vanessa apareció.

En ese instante, Theodore no pudo evitar soltar una risa hueca.

Vanessa Cyrene Somerset era probablemente la única mujer en el mundo capaz de pronunciar la palabra «amor» con esa expresión. Su rostro parecía aceptar la muerte. Sus ojos, los de una guerrera que entraba en un duelo.

—Yo solo… si he de casarme, quiero un marido que no dé importancia a… esto. Y para lograrlo, quiero deshacerme de esto.

«Esto».

Como si su virginidad fuera un objeto molesto del que deshacerse. Los labios de Theodore se torcieron.

—Así que estás dispuesta a ofrecer tu virginidad a un hombre al que ni siquiera amas.

—Los hombres disfrutan… de la intimidad, incluso sin amor. Tú probablemente también. Así que pensé: ¿por qué yo no?

Con una expresión perfectamente dócil, pronunció palabras sorprendentemente rebeldes. Su perspectiva, que veía a los hombres como poco más que perros en celo, era asombrosa. Pero también muy práctica.

Porque existían. Esos tipos de locos.

Aquellos que derrochaban sus preciosas vidas en mujeres, alcohol y juego.

Recuerdos desagradables flotaron como polvo sobre el saludable paisaje campestre. Theodore tiró inconscientemente del cuello de su camisa. De repente, le parecía demasiado ajustado.

Su respiración se volvió un poco trabajosa. La mirada de Vanessa, fija en él, le parecía demasiado inocente.

¿Cuán inocente podía ser una mujer que ofrecía comprar a un hombre? Theodore soltó una carcajada. Sonaba nerviosa, irritada.

—¿Creíste que yo era ese tipo de hombre? ¿Y estabas dispuesta a malgastar tu vida en mí?

—Eres apuesto… y un oficial naval.

—¿Y?

—Coaccionar físicamente a un militar por sentimientos personales es un delito grave. Además, los oficiales navales suelen ser desplegados en el extranjero durante años.

Era una conclusión extrañamente astuta. Había calculado que su posición la protegería de su tío, incluso si las cosas salían mal.

—Todos los sirvientes del castillo de Gloucester tienen lazos con el Sur. Pero tú eres un completo forastero; por eso, pensé que, aunque estallara un escándalo, no sufrirías mucho. No eres un noble, así que no tienes una reputación que perder.

—¿Y si yo fuera un caballero que valora el honor? ¿Entonces no me habrías hecho esta propuesta?

—Si el hombre que… me comprometiera fuera un noble, alguien con riqueza para extorsionar, mi tío Wyatt encontraría el modo de obligarme a casarme con él.

…

—Así que seamos… amantes contractuales, solo durante el tiempo de tu permiso. Como cuando jugábamos a las casitas de niños, solo que… conociéndonos un poco mejor.

—Amantes contractuales.

—Es verano. Todo terminará en una temporada.

Las mejillas de Vanessa estaban ahora sonrosadas. Tenían el color de los duraznos de verano, frescos y vibrantes, como si un dulce jugo manara al morderlos.