"River Ross."

"¿Sí?"

Vanessa se acercó, arrastrando ligeramente una pierna. Sus ojos se abrieron al ver la respuesta instintiva de 'River Ross'.

'River Ross', dándose cuenta tarde de su desliz, agitó las manos con nerviosismo.

"Ah, no."

Vanessa inclinó la cabeza con curiosidad.

Luego, con una cortesía forzada, solicitó: "Disculpe, ¿le importaría dejarnos a solas un momento? Necesito pedirle a River Ross… consejo sobre una nueva variedad de rosa."

Theodore no pudo evitar estallar en risas. La mirada afilada de la Lady se clavó al instante en él, pero su risa, una vez liberada, no se apagó fácilmente.

*Qué hacer, Vanessa. Parece que aquí no hay nadie tan ingenuo como para creer tu mentira.*

"Um… pero, bueno, yo…"

El verdadero River Ross, agitándose con nerviosismo, no dejaba de mirar a Theodore, como si buscase permiso, aunque no era necesario.

Tan pronto como Theodore asintió, el Sargento River Ross hizo una profunda reverencia y se alejó apresuradamente hacia el otro extremo del jardín.

Los labios de Theodore se curvaron en una sonrisa burlona ante su torpe retirada.

—

Fue Hugh Ross, el jardinero, quien aconsejó al Duque hacerse pasar por su sobrino, River Ross. Las fotografías y retratos de Theodore disponibles al público lo mostraban cuando apenas tenía ocho años.

Alguien con un ojo perspicaz podría levantar sospechas. Pero si el viejo jardinero, fiel a la familia durante tanto tiempo, avalaba su identidad, las posibilidades de ser descubierto disminuirían drásticamente.

Además, nadie en esta finca conocía ya al joven River Ross. Así, Theodore había tomado prestado el nombre de su subordinado sin intención, pero no le pareció un asunto de gran importancia.

Después de este verano, la huésped inoportuna desaparecería sin dejar rastro, como si nunca hubiera estado allí.

—

"River Ross. ¿Me estás escuchando?"

Theodore recobró la compostura ante la voz repentina. El rostro claro de Vanessa, que lo miraba, mostraba ahora una ansiedad apenas disimulada.

Su urgencia ya era palpable. Se vislumbraba un futuro terriblemente tedioso si las cosas se complicaban aún más.

Theodore respondió con una expresión impecablemente cortés.

"Estoy escuchando."

"Hablemos."

"No estoy seguro de qué tenemos que hablar, Lady Vanessa."

"River. ¿Por qué te comportas así?"

Theodore pasó de largo junto a la perpleja Vanessa, adentrándose más en el jardín de rosas.

Mientras recogía la cantimplora que había dejado bajo un árbol, Vanessa lo siguió con prisa.

Con cada paso cojo, la cinta blanca atada a su esbelto tobillo izquierdo revoloteaba.

—

Finalmente, Vanessa lo alcanzó y extendió los brazos a los lados, bloqueando su camino.

"Escucha, la fecha de mi compromiso ya está fijada."

"Felicidades."

"Es con el Conde Roden."

Theodore, a punto de beber de su cantimplora, hizo una pausa y bajó la mirada hacia Vanessa. El Conde Roden era un hombre de más de cincuenta años.

Había amasado una fortuna con la minería, pero los rumores sobre él lo pintaban como un lascivo que se había acostado con cada sirvienta bonita de su casa.

La historia de cómo embarazó a una viuda de guerra que trabajaba para él y luego la abandonó a ella y al niño, se extendió como un reguero de pólvora por los círculos sociales de Linden.

Theodore pensaba que cualquier familia dispuesta a entregar a su hija a semejante escoria se había extinguido.

Theodore chasqueó la lengua. Parecía que el Conde Somerset había elegido al peor de los peores.

Casi lamentó sus felicitaciones superficiales. Por supuesto, dejando a un lado su simpatía humana, la mujer seguía siendo una molestia.

Se apoyó despreocupadamente contra el árbol y miró a Vanessa de reojo.

"Si tanta prisa tienes, ¿por qué no te compras un hombre en lugar de molestarme a mí?"

Vanessa negó con la cabeza, su rostro surcado de melancolía. "Estoy bajo estrictas restricciones."

"Al menos, me vigilan menos dentro de los terrenos del castillo."

"Traer a alguien aquí resolvería el problema."

"Todos los que tienen permitido entrar aquí están empleados por mi tío."

"Soborna a un médico. Unas pocas monedas te conseguirán el testimonio que deseas."

"Eso no causaría suficiente escándalo. Podrían silenciarlo de algún modo. Pero un embarazo… eso no es tan fácil de ocultar."

Theodore alzó una ceja. Esta situación empezaba a resultarle bastante tediosa.

"Entonces huye, Vanessa. Lejos."

"Incluso si me marcho, algún día tendré que regresar a este país. Por eso es crucial para mí disuadir a mi tío."

"¿Tienes un amante secreto viviendo cerca?"

"Mis padres están enterrados no lejos de aquí. Soy la única que cuida de sus tumbas."

"¿Así que prefieres soportar toda esta humillación y permanecer aquí? ¿Por tus padres muertos? ¿Para ser exhibida como la ramera de los Somerset, pasto de los chismorreos sociales?"