Su expresión, aturdida, resultaba curiosa. También lo era la forma en que repetía la misma frase, como quien se enfrenta a una decepción y derrota inmensas.

Su parloteo constante le había parecido molesto. Sin embargo, al verla así ahora, sintió un leve…

«Un sentimiento sin sentido a estas alturas».

Apagó el cigarrillo con parsimonia en la pitillera y pasó junto a ella. El aroma persistente en sus labios fue una molestia momentánea, nada más.

***

—Te está mirando de nuevo.

A las palabras del Sargento River Ross, Theodore levantó la vista de las plántulas que sembraba. Siguió la mirada de su subordinado y sus ojos se encontraron con el pequeño rostro de Vanessa.

Sorprendida al ser descubierta, se ocultó como un gato asustado. Theodore no pudo evitar reír suavemente.

Había pasado una semana desde aquel día. Ella había rondado cerca de él, manteniendo siempre una distancia prudente. Cada vez que él levantaba la vista de su trabajo, sentía su mirada; allí estaba ella.

Vanessa. A veces oculta tras un árbol, otras desde una ventana del segundo piso, hoy a la entrada del jardín…

Para entonces, Theodore tuvo que admitir que había subestimado su tenacidad.

—¿Vas a dejarla en paz?

Theodore se encogió de hombros ante la pregunta de River, quien estaba a su lado.

—¿Qué más puedo hacer? Es la sobrina de mi empleador.

—¿Y si revelas tu verdadera identidad? Si es incómodo decírselo a la propia Lady, quizás podrías sugerírselo sutilmente al Conde de Somerset…

—Ese sería el día en que la anciana descubra dónde estoy. Y me arrastrarán al altar.

—¿No te gusta el matrimonio?

—Detesto el odio, el desprecio y el engaño que inevitablemente lo siguen.

Era una perspectiva excesivamente cínica para un hombre en edad de casarse. Incluso después de escuchar su clara respuesta, River dudó un largo momento, como si tuviera más que decir pero no pudiera expresarlo.

Percibiéndolo, Theodore se volvió hacia él.

—Si tienes algo que decir, dilo.

—Bueno… Incluso si continúas ocultando tu identidad, ¿no sería mejor al menos cambiar tus aposentos?

—¿Aposentos? ¿Por qué?

—Me preocupa que uses el cobertizo de almacenaje como tu habitación. Por muy ordenado que lo tengas, el jardín de rosas en sí apenas ha sido tocado. ¿No sería mejor que usaras la cabaña de mi tío Hugh Ross, y mi tío y yo usáramos el cobertizo?

—Tu tío tuvo una cirugía de espalda la semana pasada. ¿Quieres que le quite la cama a un paciente y duerma cómodamente solo?

—Todo debe ser un inconveniente para ti.

—Es manejable. Comparado con el camarote de un barco, es espacioso, e incluso está en tierra firme.

—Alojarse en una villa cercana…

River tragó sus torpes palabras ante la mirada de desaprobación de su superior. Si ponía un pie en cualquiera de las villas o fincas de la familia del Duque de Batenberg, el paradero del Duque saldría en los titulares de los periódicos de mañana.

En ese sentido, Gloucester, en el Sur, sin conexión con su familia, era la mejor elección para Theodore. El Conde, antaño un gran noble, ahora reducido al punto de no poder pisar la capital.

Un Conde que había sido ostracizado de su familia y expulsado de la sociedad décadas atrás, y que no había vuelto a pisar la capital desde entonces.

Un remanso donde todo era anticuado, donde el único periódico llegaba una vez a la semana, traído por el cartero de la bulliciosa ciudad vecina.

Había algunos inconvenientes menores, pero… en esta época, era una ubicación incomparablemente excelente.

A veces, la vida sencilla traía alegría. Mover el cuerpo, asearse, comer, dormir, despertar con el amanecer… Quizás incluso la anciana matriarca agradecería el escape saludable de su nieto, dada su particular aversión a los jóvenes nobles que frecuentaban los clubes sociales.

Theodore palmeó con ánimo el hombro de su leal subordinado y caminó hacia el melocotonero que había comenzado a dar fruto. Pasaron un tiempo en cómodo silencio, aclarando los frutos pequeños, infestados de insectos o de crecimiento irregular.

Cultivar árboles frutales en un jardín era considerado indigno, pero esta familia ya estaba muy por debajo del estándar en todos los sentidos.

Los cuadros famosos que colgaban en los pasillos eran todas falsificaciones, las alfombras eran de calidad inferior y toscas. Incluso el escudo familiar, que debería haber sido de oro macizo, era una imitación barata mezclada con cobre.

La platería, que debería haber sido gestionada por el mayordomo, parecía haber sido vendida hace mucho tiempo. A estas alturas, cultivar su propia fruta apenas era una mancha.

En esta casa, solo había una cosa que podía considerarse genuina: Lady Vanessa, quien, desde la edad de seis o siete años, había cautivado a toda Ingram con su hermoso rostro.

—¿Oh?

Ante la exclamación repentina de River, él levantó la vista por instinto. La cosa "genuina" se acercaba cojeando hacia ellos.