Él era el objeto del chantaje.

Aun así, cuanto más hablaban, más palidecía el rostro de Lady Vanessa. Ella se mordió el labio.

"Creí que podrías negarte," dijo Vanessa. "Investigué, por si acaso… como precaución."

"Entonces, si me niego, ¿el pobre jardinero irá a prisión?" preguntó Theodore.

"¡N-no era mi intención!"

Sus orejas ardieron carmesí mientras balbuceaba una excusa.

"Está bien si te niegas después de escucharme," continuó Vanessa. "Pero sería problemático si lo divulgaras, por eso investigué. Mi intención era acallarte. Impedir que hablaras…"

Era sorprendente que el chantaje de Lady Vanessa pretendiera proteger un secreto.

Pero la ingenuidad con la que reveló su plan, tras un breve lamento, resultaba asombrosa.

"Pero, en serio, ¿no lo reconsiderarás?" preguntó Vanessa. "No pretendo causarte ningún problema. No te tomará mucho tiempo. Podríamos vernos unas cuantas veces primero…"

"Vanessa," la interrumpió Theodore. "¿Quieres que te dé un consejo?"

"¿Sí?"

"Antes de recurrir al chantaje, debes evaluar a tu oponente," explicó Theodore. "Qué cartas tienes, y qué significado tienen esas cartas para ellos."

Los ojos ingenuos de Lady Vanessa ahora parecían completamente perplejos. Theodore se preguntó si ella siquiera comprendía sus palabras.

Theodore sonrió con sorna.

"Me entristecería que Hugh Ross, ese anciano, fuera arrastrado por tu acusación," dijo Theodore. "Pero ¿qué te hace pensar que es una debilidad tan significativa?"

De cualquier modo, no sería una cantidad considerable de desfalco.

En un castillo pobre y apartado como este, ¿cuánto podría haber tomado? Unos pocos miles de libras, a lo sumo.

Él podría devolver esa suma varias veces.

Parecía que Lady Vanessa desconocía que los problemas solucionables con dinero eran los más sencillos del mundo.

"Pero, Hugh Ross es tu tío," insistió Vanessa.

"¿Alguna vez se te ocurrió que la familia podría no ser una gran debilidad?" preguntó Theodore.

Ella pareció extrañamente sorprendida.

Lady Vanessa, quien había hecho la propuesta más indignante y chocante, se sentía tan afectada por sus palabras.

"Entonces, ¿es realmente un no?" preguntó Vanessa.

"¿Acaso parece un sí?" respondió Theodore.

"Los hombres… lo harían conmigo, incluso si tuvieran que pagar…"

Las palabras, pronunciadas con una expresión aturdida, sonaron a verdad.

Ahora Theodore comprendía la fuente de su confianza inicial.

El cálculo de que, con su belleza, no podría ser rechazada.

La propuesta de Lady Vanessa no era nada nuevo en sí misma. Era solo una variación de una vieja historia gastada.

Desde el momento en que Theodore pisó la sociedad hasta ahora, las mujeres que lo rodeaban siempre cantaban la misma canción.

«Puedo ofrecerte más riqueza, más prestigio, más herederos…»

Presumiendo que él se ofrecería fácilmente por riqueza, prestigio o la continuación de su linaje.

Comparado con las mujeres que profesaban admiración eterna o rompían a llorar por traumas infantiles, la oferta de Lady Vanessa era, al menos, una alternativa interesante.

Y un chantaje, nada menos.

"Si solo querías acostarte conmigo, debiste haberme confesado tu amor en su lugar," dijo Theodore.

Esa era la razón. Por eso él quería conocerla.

"Quizás me habría dejado convencer," añadió Theodore.

Por eso le había dado la respuesta equivocada, la que ella nunca había considerado.

Los ojos de Vanessa se abrieron, como si la idea jamás hubiera cruzado su mente.

A diferencia de su propuesta hastiada, sus ojos límpidos e inocentes reflejaban la imagen de Theodore.

"Pero, Theodore. Eso sería un engaño," replicó Vanessa. "Decir que te amo cuando no lo hago."

Theodore entrecerró los ojos, como si mirara al sol, y la observó fijamente antes de soltar una risa hueca.

Entonces, ¿seducirlo con un amor falso era un engaño, pero ofrecer su cuerpo por dinero era un trato justo?

Lady Vanessa era extrañamente íntegra, a la par que poco convencional.

"Entonces, las negociaciones han fracasado," sentenció Theodore.

"E-espera," dijo Vanessa. "Entonces, ¿todo lo que tengo que hacer es amarte?"

Vanessa se aferró con desesperación a la manga de Theodore mientras él se giraba para marcharse.

Se acercó cojeando, su frente perlada de sudor.

El dolor en su tobillo torcido parecía agravarse.

"Quizás," respondió Theodore.

Cuanto más palidecía Lady Vanessa, más hermosa le parecía.

Sus labios temblorosos y rojos, y sus ojos lastimeros, despertaron en él una bajeza cruel.

Theodore sonrió con sorna, inclinando la cabeza.

"Ya sea que ofrezcas algo a cambio, recurras al chantaje o persistas con terquedad… se acaba si no me conmuevo, ¿no es así?" preguntó Theodore.

"¿Qué quieres decir?"

"Si me excitas o no, parece ser la pregunta más importante," aclaró Theodore.

Vanessa parpadeó con sus ojos grandes, su expresión mostrando que comprendía poco de lo que decía.

Theodore dio una profunda calada a su cigarrillo, sostenido entre el índice y el corazón. Luego, usó la misma mano para ahuecar la mejilla pálida de Vanessa.

El humo acre se disipó, nublando su mente.

Finalmente, una expresión de desconcierto cruzó el rostro de Vanessa mientras lo miraba.

¿Estaría loco si encontrara eso satisfactorio?

"¿Qué estás…?"

Él bajó la cabeza y capturó sus labios protestantes con los suyos.