* * *

—¿Una propuesta?

—Quiero comprarte.

—¿Comprarme?

—Literalmente. Quiero pasar la noche contigo. Te pagaré… una suma.

Theodore soltó una risa irritada. Las mejillas de Lady Vanessa palidecieron.

Era una farsa ridícula. Proponer tal cosa en su primer encuentro, mientras fingía ser una doncella ingenua ajena a los hombres.

La mirada de Theodore recorrió lentamente la figura de Vanessa, salpicada de barro. Sus manos temblaban. Su rostro, pálido como la muerte, parecía a punto de desvanecerse.

No era un rostro de amor, ni de deseo. Ni siquiera de simple enamoramiento.

—Lady Vanessa.

Al oír su nombre, pronunciado como un suspiro, los hombros de Vanessa se sobresaltaron.

—Creo que hemos prescindido de los preámbulos —añadió—. Dime por qué.

Vanessa tragó con dificultad. Su palidez se acentuaba con cada instante de vergüenza. Quizá vio un atisbo de posibilidad en su falta de rechazo inmediato.

—Necesito un hijo.

—¿Un hijo?

—Cualquier hombre serviría, pero te prefiero a ti como padre. Por supuesto, te compensaré de forma suficiente.

Criaré al niño con todo el amor que pueda reunir. La ausencia de un padre no importará. Nunca más volveré a contactarte.

Cada palabra que pronunciaba era asombrosa. Theodore soltó una risa hueca.

—Así que, ¿quieres pagarme para que te venda mi simiente? ¿Es eso lo que estoy entendiendo?

Ante su fraseo tan directo, el rostro de Vanessa se tiñó de carmesí.

—Esa es… la esencia, pero… decirlo así… —murmuró ella.

—¿Cambia el significado si lo vistes con palabras bonitas? —cuestionó él.

—Bueno, no… exactamente… —admitió ella.

—Vanessa. —La voz de Theodore, al pronunciar su nombre, era increíblemente suave, casi elegante. Por un momento, resultó engañosa.

—¿Has perdido la razón por el calor? —preguntó.

Theodore encendió un cigarrillo con calma, esperando su respuesta. Normalmente, no le habría dedicado una segunda mirada a una mujer que soltaba tales despropósitos.

No se había marchado aún. Había estado bastante aburrido en los últimos días.

El jardín de rosas, bañado por el sol de mayo, vibraba con vida. Y Lady Vanessa, cubierta de rocío y desesperada en su súplica, era hermosa.

Era como una rosa de verano empapada por la lluvia. Tan frágil que un solo roce podría dejarlo calado hasta los huesos.

—Deberías mostrarme al menos algo de respeto como Lady… —comenzó ella.

—Si querías respeto, deberías haber hecho una oferta mejor —interrumpió él. En lugar de eso, ofreces dinero para envilecerte.

Lady Vanessa temblaba. Se encogió. Había actuado con tal descaro, pero no podía soportar que aquella crudeza se le devolviera.

Theodore sonrió con desdén, su mirada se detuvo en ella.

Los hilos dorados de su cabello caían sobre su cuello esbelto como un torrente de sol. Sus mejillas ruborizadas vibraban con color.

Sus ojos, ladeados hacia arriba como los de un gatito asustadizo. Su nariz, perfectamente esculpida. Sus labios rojos.

La línea clásica de su mandíbula. Su piel inusualmente pálida, que parecía poder difuminarse como la crema al tacto.

Incluso para sus ojos, acostumbrados a las bellezas de la capital, Vanessa era singularmente hermosa.

Su interés inicial había sido mera curiosidad por alguien aparentemente desesperada. Pero su rostro había comprado su paciencia restante.

—¿Es la vida aburrida? —preguntó, alzando lentamente la mirada de sus orejas enrojecidas—. ¿Lo suficientemente aburrida como para querer malgastarla con alguien como yo?

—…Sí —susurró ella.

Theodore observó su acto desafiante con una extraña ausencia de desagrado. Podía adivinar por qué Lady Vanessa deseaba un hijo con tanta desesperación.

Los rumores sobre Wyatt, su tío, que ofrecía a su sobrina como moneda de cambio, corrían desenfrenados en los círculos sociales de Ingram.

La costumbre de preservar la castidad prematrimonial había sido rota discretamente hacía mucho tiempo. Un hijo evitaría un escándalo irreversible.

Debía ser una situación desesperada y terrible para ella. Si la vendían así, pasaría el resto de su vida sirviendo a un hombre mayor.

Compasión humana. Si no fuera por eso, la habría desestimado como una loca y se habría marchado.

—Esta tampoco es una mala propuesta para ti —dijo ella—. Tengo una asignación anual de 30.000 libras, a la que puedo acceder una vez tenga un hijo.

Te pagaré 20.000 libras cada año durante cinco años.

—Oh, ¿eso es todo? —preguntó él.

—Si no es suficiente, estoy dispuesta a pagar más tarde —replicó ella—. Podemos redactar un contrato por un porcentaje de mis futuras ganancias.

Sus condiciones inconexas eran patéticas. Theodore soltó una risa lánguida.

—Pero ¿qué debo hacer? —dijo él—. No estoy exactamente en una necesidad apremiante de dinero.

Un destello de desafío regresó al rostro cabizbajo de Vanessa.

—Sé que el señor Ross, el tío de tu sargento River, está malversando los honorarios de gestión —afirmó ella—. Tengo pruebas.

Ah, ahora recurriendo al chantaje. Él rio entre dientes.

Cuanto más avanzaba esta conversación, más se sentía como una obra de teatro divertida.

—¿Malversación? —preguntó Theodore.

—El dinero que recibe por el mantenimiento del jardín —aclaró ella.

—¿Y cómo te enteraste de esto? —inquirió.

—…Vi el libro de contabilidad —confesó.

—¿Investigaste al viejo jardinero para chantajearme? —dijo él.