Chapter 12

* * *

Blair, inquieto desde el amanecer, había logrado por fin arrastrarla a la pista de tenis. Vanessa ajustó su raqueta, sumida en sus pensamientos.

Alrededor de los diez años, había sido bastante competitiva. Ahora, sin embargo, el juego le parecía agotador.

Se secó el sudor que le goteaba por la barbilla con el dorso de la mano. Su blusa, empapada, se le pegaba incómodamente a la piel.

"¿Quieres parar si estás cansada?", ofreció Blair, lanzándole una botella de agua.

Vanessa asintió con avidez. A diferencia de ella, Blair parecía tan fresco como si acabara de dar un ligero paseo.

Tras vaciar su propia botella, entregó la raqueta a un sirviente cercano.

"Rosaline estaba preocupada. Me dijo que te agotara para que no pudieras pensar en nada más."

"Ah… Con razón estabas tan insistente…"

"Entremos. Será perfecto ducharse y luego almorzar en Bath. Dejaré que Rosaline pida permiso a tu tío."

Justo cuando ella accedía de buena gana, vio a River Ross. Estaba solo, en el sendero apartado que conducía al jardín de rosas, habiendo eludido con destreza al grupo de doncellas que lo seguían como tiburones.

Sin pensarlo, Vanessa espetó: "Espera, Blair".

"¿Por qué?"

"Acabo de recordar algo que necesito decirle al señor Ross. No tardaré mucho."

"¿Es urgente?"

"Adelántate. Te alcanzaré pronto."

"Oye, no empujes." Blair fingió tropezar con su ligero empujón y la miró con una expresión curiosa. "¿No vas a abandonarme para encontrarte con otro hombre, verdad?"

"…Blair."

"Está bien, está bien." Se encogió de hombros, recogió su botella de agua y su toalla, y se alejó de la pista.

En cuanto Vanessa se aseguró de que Blair estaba fuera de la vista, se dio la vuelta y comenzó a caminar rápidamente. El débil aroma a tabaco fuerte en el aire aumentaba su ansiedad.

"¿Dónde ha ido? Estaba aquí hace un momento…"

El sendero hacia el jardín de rosas estaba cubierto de maleza salvaje, ocultando sus pasos. El suelo, además, estaba fangoso por las lluvias de hacía unos días.

Vanessa llegó al final del camino con cierta dificultad. Allí, la recibió una verja de hierro cerrada.

Era la única ruta desde el jardín trasero, donde estaba la pista de tenis, hasta el jardín de rosas. Si River Ross hubiera intentado marcharse, se la habría cruzado al menos una vez.

Así que, si no lo había hecho…

"Eso significa que está dentro."

Vanessa miró el jardín con ojos conflictivos. La verja era demasiado alta para trepar con su falda larga y fluida. Las enredaderas de rosas muertas que se aferraban a ella lo hacían peligroso.

El jardín mostraba las marcas de tres años de abandono. Ese era el tiempo que ella había pasado en el internado.

"No puedo dudar."

Vanessa apretó las manos, como si afianzara su resolución. Permanecer inmóvil y vacilante no cambiaría nada.

Rápidamente, se arrodilló. Deslizó su brazo entre los barrotes y tanteó bajo una estatua inclinada.

"Dejé la llave aquí en algún lugar…"

¿Le fallaba la memoria de la infancia? Por mucho que estiraba el brazo, no sentía nada metálico. Entonces, escuchó un susurro y pasos que se acercaban.

Se puso de pie rápidamente. El sonido se acercaba, directamente hacia ella.

En su pánico, Vanessa pisó una tabla suelta sin darse cuenta. La fina madera se partió, y su pie izquierdo se hundió.

"¡Ay!"

Gritó, cayendo al suelo. Todo el peso de su cuerpo aterrizó sobre su tobillo torcido, enviando una ola de dolor insoportable.

Vanessa gimió, sujetándose el tobillo. Solo entonces recordó la advertencia del mayordomo de no acercarse al jardín.

Él había dicho que habían excavado el suelo para trabajos eléctricos. Era irónico haber olvidado todo en su búsqueda obstinada.

Justo cuando sentía una punzada de miseria, cubierta de barro, una sombra oscura cayó sobre ella. Fue como una helada inesperada en un jardín de verano.

"¿Qué es todo esto?"

* * *

Theodore, con un cigarrillo apagado colgando de sus labios, miró a la mujer tendida en el suelo. Se sintió, de pronto, como un personaje de una obra barata.

Era un papel que no deseaba, forzado a un escenario contra su voluntad.

Las mujeres siempre eran así.

Cuando estaban cerca de él, se les caían las cosas, se perdían de camino a sus aposentos o tropezaban en terreno llano. De repente, enfermaban. Cada incidente era dramático y totalmente cliché.

Por supuesto, la situación de Lady Vanessa parecía más grave que una mera enfermedad fingida. El tobillo visible bajo su falda cubierta de barro se hinchaba rápidamente y tomaba un color púrpura.

Theodore entrecerró sus ojos característicamente fríos. Extendió una mano para ayudarla a levantarse. Era un hábito de soldado proteger al vulnerable, más que una cortesía aristocrática.

"Tú…"

Lady Vanessa jadeó. Se aferró a su brazo con una mano embarrada y húmeda. Su agarre no era especialmente fuerte, pero se sentía desesperado, casi feroz.

"Tengo una propuesta para usted, River Ross."