Un delicado rubor floreció en el pálido rostro de Mary.

"¿Oh? ¿El sobrino del señor Ross?"

"¿Ese hombre… es el sobrino del señor Ross?"

"Sí. Su nombre es River Ross."

Vanessa miró a Mary con los ojos muy abiertos. El señor Ross, incluso bajo la luz más halagadora, distaba mucho de ser apuesto; su cabello era más castaño que negro. Además, su recuerdo de la apariencia de River Ross…

Vanessa cortó el pensamiento.

"¿Quién lo sabría ahora, de todos modos? Nadie en este castillo recuerda aquellos días."

"Sirve como Oficial en la Marina. Escuché que recientemente luchó en la Batalla de Potsdam y recibió una licencia extendida por su servicio."

Mary, parloteando sobre él, parecía extrañamente emocionada. Sus mejillas enrojecidas, frescas como las de una enamorada, atestiguaban su entusiasmo. Pero justo cuando iba a continuar, su expresión se tornó sombría, como si una cruda realidad hubiese invadido sus pensamientos.

"De todos modos, no es el tipo de persona que uno esperaría encontrar en un lugar como este."

Al principio, Vanessa pensó que Mary podría estar equivocada. Pero luego, otras dos doncellas le dieron la misma respuesta.

River Ross. El sobrino del jardinero Hugh Ross.

Un honorable Oficial de la Marina de Ingram. Aparentemente soltero, veintitrés años, de físico alto y fuerte.

Poseía la amabilidad y diligencia de ofrecerse como voluntario en Gloucester para ayudar a su tío enfermo durante su licencia de verano.

Y, sobre todo, aquel rostro.

Vanessa, con expresión seria, mordisqueó el extremo de su pluma. Escritas, las condiciones parecían aún más increíbles.

"Vanessa, ¿en qué piensas con tanta concentración?"

Rosaline, con una bolsa de hielo sobre la frente, se arrastró hasta ella. ¿Cuánto había bebido la noche anterior? Su rostro, de resaca, mostraba una palidez inusual.

Rosaline apoyó la barbilla en la cabeza de Vanessa y tomó el papel del escritorio.

"¿Es este el protagonista de tu nueva novela? ¿Un hombre de la Marina?"

"Algo así," respondió Vanessa, parpadeando con calma sus ojos grises.

"¿Algo así?"

"Si quieres deshacerte de algo que no quieres vender, solo tienes que asegurarte de que nadie quiera comprarlo."

"¿Qué?"

"¿Qué pasaría si desarrollara un defecto tan significativo que nadie se atreviera a adquirirlo?"

Era una expresión velada, dicha con la conciencia de posibles oídos indiscretos. Pero el significado resultó claro. Rosaline miró a Vanessa con incredulidad, luego sacudió la cabeza y se dejó caer de nuevo en el sofá.

"Un defecto menor no disuadirá a tu tío. Él se siente cómodo dentro de Gloucester, pero en el momento en que pisa fuera del castillo, está prácticamente rodeado de miradas vigilantes."

"Por eso parece perfecto."

Ante la respuesta críptica y ominosa, Rosaline se incorporó de nuevo. El rostro claro de Vanessa solía parecer delicado, pero sus ojos ligeramente rasgados, como los de un gatito, a menudo daban una impresión diferente.

Tímida pero audaz, generalmente dócil, una vez que tomaba una decisión, rara vez vacilaba.

"¿Qué malvado plan estás tramando?"

Vanessa sonrió débilmente a la desconcertada Rosaline. Sintió una punzada de culpa por ocultar sus planes a su amiga más cercana, pero no tenía intención de involucrar a Rosaline en ello.

El escándalo debía pertenecer únicamente a Vanessa Cyrene Somerset. En ese sentido, River Ross era perfecto.

Si las cosas salían a la luz, él podría regresar a la Marina o presentarse voluntario para un despliegue en el extranjero. Como plebeyo, no tenía reputación que proteger.

Su condición de sobrino de jardinero también resultaba ideal para arruinar su reputación. Además, había ascendido al rango de Oficial en una Marina plagada de aristócratas, a pesar de ser un plebeyo.

Aquello era, en sí mismo, prueba de su competencia.

"Sus atributos físicos son bastante impresionantes, también."

Vanessa, tras evaluarlo con el desapego casual que se aplicaría al ganado, dejó su pluma y sonrió. Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que era un apóstol enviado por Dios para salvarla.

Por primera vez, Vanessa decidió creer en el destino.

***

Durante varios días, Vanessa observó a River Ross desde una distancia discreta. No había necesidad de nada más.

Podía verlo trabajar en el jardín con solo sentarse junto a la ventana del salón.

Notó que River Ross parecía tan poco familiarizado con la jardinería como ella. Sin embargo, se adaptaba a las nuevas tareas más rápido que nadie.

Ahora parecía haber pasado toda su vida podando árboles muertos, cavando tierra y entresacando arbustos. Sin embargo, nunca perdía su precisión militar y su compostura.

"Vanessa. Se supone que me estás observando a mí."

Vanessa, que había estado buscando inconscientemente a River Ross entre los trabajadores reunidos, volvió en sí.

Blair, de pie en la cancha de tenis opuesta, la observaba con una sonrisa divertida.

"Si no te concentras, volverás a perder."

Vanessa suspiró y empuñó su raqueta de tenis, adoptando su postura. No podía entender qué les había pasado a estos gemelos, que rara vez se levantaban por la mañana.